Lorsque Peter Paul Rubens a peint Saint Bonaventure lisant dans un livre vers 1700, il était déjà renommé pour sa capacité à infuser les sujets religieux d'un sens de présence vivante. Ce qui rend cette peinture particulièrement intrigante, c'est la façon dont elle reflète la fascination de l'artiste pour les saints érudits ; Rubens est revenu plusieurs fois au thème de la contemplation savante, et des versions de Bonaventure apparaissent dans des collections à travers l'Europe. Bien que la commande exacte de cette œuvre soit inconnue, elle est souvent discutée aux côtés de la célèbre série de Rubens sur les Docteurs de l'Église, qui étaient très recherchés par des mécènes ecclésiastiques au début du XVIIe siècle. Au cœur de la peinture se trouve Saint Bonaventure, le théologien et mystique franciscain, capturé dans un moment d'étude profonde.

Rubens choisit de le représenter non pas en train de prêcher ou de réaliser des miracles, mais absorbé dans les pages d'un volumineux ouvrage, son visage illuminé par une lumière douce et concentrée. L'habit franciscain du saint, rendu dans des bruns terreux, l'ancre dans l'humilité, tandis que le livre ouvert signale son rôle de Docteur de l'Église et d'intellect guidant la théologie médiévale. Le subtil jeu de lumière et d'ombre sur les traits de Bonaventure rappelle l'intensité psychologique que l'on trouve chez les saints de Caravaggio, bien que le toucher de Rubens soit plus chaleureux et moins sévère.

L'attention de l'artiste aux textures des tissus et du parchemin invite le spectateur à s'attarder sur le monde matériel même que le sujet contemple le divin. L'histoire précise de cette peinture particulière reste incertaine, comme c'est souvent le cas avec les œuvres attribuées au prolifique atelier de Rubens. Il est probable qu'elle ait été produite pour un collectionneur privé ou une institution religieuse, compte tenu de la popularité de telles images dévotionnelles à l'époque Baroque. Au fil des siècles, des peintures similaires ont été sujettes à des débats d'attribution, les chercheurs examinant le coup de pinceau et les dessins préparatoires pour séparer la main de Rubens de celle de ses assistants.

Aujourd'hui, Saint Bonaventure lisant dans un livre se dresse comme un témoignage de l'influence durable de Rubens sur l'art religieux, admiré à la fois pour son intensité tranquille et sa célébration de la dévotion intellectuelle.