Als Peter Paul Rubens Sankt Clara von Assisi 1620 malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms, doch das Thema—eine italienische Klosterheilige—war eine seltene Wahl für den flämischen Meister. Dieses Gemälde ist eines der wenigen Darstellungen von Sankt Clara durch einen bedeutenden Barockkünstler, und sein Auftrag spiegelt wahrscheinlich das erneute Interesse an weiblichen Heiligen während der katholischen Gegenreformation wider. Im Gegensatz zu seinen berühmteren mythologischen Szenen richtet Rubens hier seine Aufmerksamkeit auf eine Figur, die für ihre Demut und spirituelle Entschlossenheit verehrt wird.

Die frühe Provenienz des Gemäldes bleibt ungewiss, aber man glaubt, dass es für eine private Kapelle oder ein Kloster geschaffen wurde, wo der Kult um Sankt Clara besonders stark war. Rubens fängt Sankt Clara im Moment der göttlichen Offenbarung ein, ihr Blick zum Himmel erhoben, während sie eine Monstranz hält—eine Anspielung auf die wunderbare Verteidigung ihres Klosters im Jahr 1241, als sie, der Legende nach, sarazenische Eindringlinge durch das Zeigen der Eucharistie abwehrte. Die reichen Falten ihres Habits sind mit Rubens' charakteristischer Energie dargestellt, während das goldene Licht, das ihr Gesicht umhüllt, sowohl Heiligkeit als auch die Präsenz des Wunderbaren suggeriert. Die linke Hand der Heiligen gestikuliert nach außen und lädt den Betrachter in ihre Vision ein, während das einfache Holzkreuz an ihrer Seite sie in der franziskanischen Tradition verankert.

Im Vergleich zu Francisco de Zurbaráns nüchternerem Sankt Clare ist Rubens' Interpretation wärmer und dynamischer, wobei sowohl die innere Stärke der Heiligen als auch ihre Verbindung zum Göttlichen betont werden. Die nachfolgende Geschichte von Sankt Clara von Assisi ist nicht vollständig dokumentiert, aber ihr Stil und Thema platzieren sie fest in Rubens' produktiver Antwerper Zeit, als er zahlreiche religiöse Aufträge für Kirchen und private Mäzene ausführte. Das Gemälde hat mehrere Sammlungen durchlaufen, und seine Zuschreibung wurde im 19. Jahrhundert kurzzeitig in Frage gestellt, bevor technische Analysen Rubens' Hand bestätigten.

Heute steht es als Zeugnis für Rubens' Vielseitigkeit und seine Fähigkeit, selbst die stillsten Themen mit Drama und Leben zu erfüllen, und bietet einen seltenen Einblick in seinen Ansatz zur weiblichen Heiligkeit und Hingabe.