Quando Peter Paul Rubens dipinse Santa Chiara d'Assisi nel 1620, era al culmine della sua fama, eppure il soggetto—una santa italiana in clausura—era una scelta rara per il maestro fiammingo. Questo dipinto è una delle poche rappresentazioni di Santa Chiara da parte di un grande artista barocco, e il suo incarico riflette probabilmente il rinnovato interesse per le sante durante la Controriforma cattolica. A differenza delle sue più famose scene mitologiche, qui Rubens rivolge la sua attenzione a una figura venerata per la sua umiltà e determinazione spirituale.

La provenienza iniziale del dipinto rimane incerta, ma si crede che sia stato creato per una cappella privata o un convento, dove il culto di Santa Chiara era particolarmente forte. Rubens cattura Santa Chiara nel momento della rivelazione divina, il suo sguardo rivolto verso il cielo mentre stringe una ostensorio—un riferimento alla difesa miracolosa del suo convento nel 1241, quando, secondo la leggenda, respinse gli invasori saraceni mostrando l'Eucaristia. Le ricche pieghe del suo abito sono rese con l'energia caratteristica di Rubens, mentre la luce dorata che illumina il suo volto suggerisce sia santità che la presenza del miracoloso. La mano sinistra della santa gesticola verso l'esterno, invitando lo spettatore a entrare nella sua visione, mentre la semplice croce di legno al suo fianco la ancorano nella tradizione francescana.

Rispetto al più austero San Clare di Francisco de Zurbarán, l'interpretazione di Rubens è più calda e dinamica, enfatizzando sia la forza interiore della santa che la sua connessione con il divino. La storia successiva di Santa Chiara d'Assisi non è completamente documentata, ma il suo stile e tema la collocano saldamente all'interno del periodo produttivo di Rubens ad Anversa, quando stava eseguendo numerosi incarichi religiosi per chiese e mecenati privati. Il dipinto è passato attraverso diverse collezioni, e la sua attribuzione è stata brevemente messa in discussione nel XIX secolo prima che un'analisi tecnica confermasse la mano di Rubens. Oggi, si erge come un testimone della versatilità di Rubens e della sua capacità di infondere anche i soggetti più silenziosi con dramma e vita, offrendo una rara visione del suo approccio alla santità e alla devozione femminile.