Als Bartolomé Estebán Murillo Heiliger Diego von Alcalá, der die Armen speist 1645 malte, begann er gerade erst, den mitfühlenden Stil zu entwickeln, der seine Karriere prägen würde. Das Motiv wurde nicht zufällig gewählt: Diego, ein bescheidener franziskanischer Laienbruder, war erst 1588 heiliggesprochen worden, und sein Kult war in Spanien, besonders in Sevilla, wo Murillo lebte, noch frisch. Das Gemälde gehörte wahrscheinlich zu einer Serie für ein franziskanisches Kloster, die die legendären Wohltaten des Heiligen feierte.

Murillos frühe Werke für religiöse Institutionen in Sevilla waren entscheidend für den Aufbau seines Rufs als der bedeutendste Maler heiliger Szenen der Stadt. Heiliger Diego wird im Moment des Verteilens von Brot an die Hungrigen erwischt, ein Moment, der in Berichten über sein Leben als Portier im Kloster von Alcalá de Henares verwurzelt ist. Murillo wählt den Augenblick, in dem der Heilige, sanft und bescheiden, Nahrung einer zerlumpten Gruppe von Männern, Frauen und Kindern anbietet. Das Brot und der Korb sind keine bloßen Requisiten: Sie symbolisieren sowohl körperliche Nahrung als auch geistige Erfüllung.

Licht fällt sanft auf Diegos Gesicht und Hände und lenkt den Blick auf seine Demut und die Dankbarkeit der Menschen um ihn herum. Im Gegensatz zum dramatischen Chiaroscuro von Caravaggio ist Murillos Licht diffus und warm, was die alltägliche Heiligkeit der Szene betont, anstatt ihr Drama hervorzuheben. Das genaue Schicksal dieses Gemäldes nach seiner Entstehung ist nicht vollständig dokumentiert, aber es gehört zu einer Art von Andachtsbild, die von franziskanischen Mäzenen im Sevilla des 17. Jahrhunderts weit verbreitet in Auftrag gegeben wurde.

Werke wie dieses wurden oft in Refektorien oder Sakristeien ausgestellt, um sowohl Nächstenliebe als auch Nachahmung unter den Mönchen zu inspirieren. Heiliger Diego von Alcalá, der die Armen speist markiert einen frühen Moment in Murillos Karriere, kurz bevor sich sein Stil weiter abschwächte und zum Synonym für die sanfte Religiosität des spanischen Barock wurde. Heute steht das Gemälde als Zeugnis für Murillos Gabe, Akte der Barmherzigkeit in Szenen stiller, alltäglicher Anmut zu verwandeln.