Cuando Bartolomé Estebán Murillo pintó San Diego de Alcalá alimentando a los pobres en 1645, apenas comenzaba a desarrollar el estilo compasivo que definiría su carrera. El tema no fue elegido al azar: Diego, un humilde hermano laico franciscano, había sido canonizado solo en 1588, y su culto aún estaba fresco en España, especialmente en Sevilla, donde vivía Murillo. La pintura probablemente formaba parte de una serie para un convento franciscano, celebrando los legendarios actos de caridad del santo.

Las primeras obras de Murillo para instituciones religiosas en Sevilla fueron cruciales para establecer su reputación como el principal pintor de escenas sagradas de la ciudad. San Diego es capturado en el acto de distribuir pan a los hambrientos, un momento arraigado en los relatos de su vida como portero en el convento de Alcalá de Henares. Murillo elige el instante en que el santo, gentil y modesto, ofrece comida a un grupo desaliñado de hombres, mujeres y niños. El pan y la cesta no son meros accesorios: simbolizan tanto el sustento corporal como la alimentación espiritual.

La luz cae suavemente sobre el rostro y las manos de Diego, dirigiendo la mirada hacia su humildad y la gratitud de quienes lo rodean. A diferencia del dramático claroscuro de Caravaggio, la luz de Murillo es difusa y cálida, enfatizando la santidad cotidiana de la escena en lugar de su dramatismo. El destino preciso de esta pintura después de su creación no está completamente documentado, pero pertenece a un tipo de imagen devocional que fue ampliamente encargada por patronos franciscanos en la Sevilla del siglo XVII. Obras como esta a menudo se exhibían en refectorios o sacristías, destinadas a inspirar tanto la caridad como la imitación entre los frailes.

San Diego de Alcalá alimentando a los pobres marca un momento temprano en la carrera de Murillo, justo antes de que su estilo se suavizara aún más y se convirtiera en sinónimo de la religiosidad suave del Barroco español. Hoy en día, la pintura se erige como un testimonio del talento de Murillo para convertir actos de misericordia en escenas de gracia tranquila y cotidiana.