Als Heiliger Gregor der Große, der die Madonna anbetet 1730 auf dem Kunstmarkt erschien, erregte es sofort Aufmerksamkeit wegen seines ungewöhnlichen Fokus auf die päpstliche Hingabe anstelle der häufigeren Szenen von der Krönung oder der Himmelfahrt der Jungfrau. Das Thema des Gemäldes—Papst Gregor I., bekannt als "der Große", der vor der Madonna und dem Kind kniet—war eine seltene Wahl in der Zeit von Rubens, der oft Heilige in Momenten des Martyriums oder der Ekstase darstellte. Einige Historiker glauben, dass das Werk von einem religiösen Orden in Auftrag gegeben wurde, der die Demut und Frömmigkeit des Papsttums betonen wollte, zu einer Zeit, als die katholische Kirche ihre Autorität nach den Herausforderungen der Protestanten wieder bekräftigte. Die Szene fängt die legendäre Vision von Gregor ein, der, so die Tradition, während der Feier der Messe eine wunderbare Erscheinung von der Jungfrau und dem Kind erhielt.

Rubens fixiert den Moment, in dem Gregor, gekleidet in prächtige päpstliche Gewänder, ehrfürchtig nach oben blickt, während die Madonna, thronend und leuchtend, ihre Hand in sanfter Segnung ausstreckt. Cherubim schweben an ihrer Seite, ihre Gesichter erleuchtet von Neugier, während eine goldene Kette, die von Gregor gehalten wird, die Verbindung zwischen dem Irdischen und dem Göttlichen symbolisiert. Das dramatische Spiel von Licht, mit der Madonna, die in sanfter Strahlung getaucht ist, und Gregor im Schatten, verstärkt das Gefühl der Offenbarung.

Im Vergleich zu Murillos sentimentaleren Madonnen ist Rubens’ Ansatz theatralisch und betont die Größe und Autorität der Kirche. Die physische Geschichte dieses Gemäldes bleibt etwas unklar; obwohl es Peter Paul Rubens zugeschrieben wird, haben einige Wissenschaftler Fragen zur Urheberschaft aufgeworfen und Unterschiede in der Handhabung im Vergleich zu seinen authentifizierten Werken festgestellt. Seine Provenienz vor dem 19. Jahrhundert ist unklar, obwohl Aufzeichnungen darauf hindeuten, dass es durch mehrere Privatsammlungen in Flandern ging, bevor es in den öffentlichen Bereich eintrat.

Heute befindet sich das Gemälde in einem bedeutenden europäischen Museum, wo es als Zeugnis für die anhaltende Anziehungskraft der barocken Religionskunst und das komplexe Erbe von Rubens’ Werkstatt steht. Ob es vollständig vom Meister oder mit Hilfe seines Ateliers gemalt wurde, es lädt weiterhin zu Debatten und Bewunderung unter Besuchern und Wissenschaftlern ein.