Als El Greco um 1600 Johannes der Evangelist malte, befand er sich mitten in einer bemerkenswerten Serie von Apostelporträts, die für die Kirche des Hospitals von Tavera in Toledo in Auftrag gegeben wurden. Das Set wurde so bewundert, dass bald Kopien und Varianten in ganz Spanien auftauchten, und selbst heute debattieren Wissenschaftler über die ursprüngliche Anordnung und die beabsichtigten Paarungen der Apostel. Diese besondere Darstellung von Johannes hebt sich durch ihre ungewöhnliche Intimität und die fast überirdische Intensität des Blicks des Apostels ab, ein Markenzeichen von El Grecos spätem Stil. Im Herzen des Gemäldes ist Johannes in einem Moment visionären Ekstase gefangen.

Er hält einen Kelch, aus dem eine Schlange emporsteigt – eine Anspielung auf die Legende, dass Johannes einen Mordversuch überlebte, indem er vergifteten Wein trank, ohne vom Gift verletzt zu werden. Seine jugendlichen, fast androgynen Züge und der Blick nach oben deuten auf eine Seele in Gemeinschaft mit dem Göttlichen hin, während die wirbelnden, elongated Formen seines Gewandes die spirituelle Energie der Szene widerspiegeln. Im Gegensatz zu den bodenständigeren, muskulösen Aposteln von Caravaggio ist Johannes bei El Greco ganz Geist und Licht, seine Form löst sich in den leuchtenden, sich verändernden Hintergrund auf. Die Reise von Johannes der Evangelist als Objekt spiegelt die Komplexität von El Grecos Ruf wider.

Während die ursprüngliche Serie nach den napoleonischen Invasionen zerstreut wurde, hat dieses Gemälde mehrere private Sammlungen durchlaufen und wurde einmal falsch zugeordnet, was die Verwirrung widerspiegelt, die lange Zeit El Grecos späte Werke umgab. Heute wird es als ein Schlüsselbeispiel seiner reifen Vision anerkannt, mit seinen kräftigen Farben und spirituellen Eifer. Der aktuelle Standort des Gemäldes in einem großen Museum ermöglicht es den Besuchern, den gewagten Stil aus erster Hand zu erleben, der El Greco von seinen Zeitgenossen unterschied und half, die Zukunft der spanischen Malerei zu gestalten.