Im Jahr 1637 malte Nicolas Poussin Heilige Margarete an einem Wendepunkt seiner römischen Karriere, gerade als sein Ruhm unter französischen und italienischen Sammlern wuchs. Das Thema war für Poussin selten, der häufiger antike Mythen oder Dramen des Alten Testaments darstellte; hier widmete er sich der Legende einer christlichen Jungfrau und Märtyrerin. Es sind mindestens drei Versionen von Heilige Margarete von Poussin bekannt, die sich in Details und Komposition unterscheiden und akademische Debatten über ihre Reihenfolge und den ursprünglichen Mäzen anheizen.

Das Beispiel im Prado wird besonders für seine Klarheit und Zurückhaltung geschätzt, Eigenschaften, die von frühen Bewunderern gelobt wurden. In den Worten eines Inventars aus dem 17. Jahrhundert wurde das Gemälde für seine "Schwere und Süße, vereint in der Figur der Heiligen", geschätzt.

Der Moment, den Poussin auswählt, ist die Zeit nach der wunderbaren Flucht der Heiligen Margarete vor dem Drachen, einem Symbol des Bösen und der Verfolgung. Margarete steht ruhig und würdevoll, ihr Blick zum Himmel erhoben, die zerbrochenen Ketten zu ihren Füßen symbolisieren ihren spirituellen Triumph. Der Drache, gezähmt und fast sekundär, windet sich am unteren Rand, seine Bedrohung durch den gelassenen Glauben der Heiligen neutralisiert.

Poussins Palette ist zurückhaltend, das Licht fällt sanft auf Margaretes weiße Robe und betont ihre Reinheit und Standhaftigkeit. Im Gegensatz zu Rafael's Heilige Margarete, wo das Drama des Drachenangriffs dominiert, liegt Poussins Fokus auf dem stillen Heldentum der Ausdauer, nicht auf der Gewalt des Wunders. Der genaue Auftrag für Heilige Margarete bleibt ungewiss, obwohl er wahrscheinlich von einem privaten römischen Sammler stammt, der ein Andachtsbild mit intellektueller Gravitas suchte.

Im Laufe der Jahrhunderte hat die Zuschreibung des Gemäldes nie ernsthaft geschwankt, dank Poussins charakteristischer kompositorischer Strenge und der präzisen Handhabung von Draperie und Gestik. Im 19. Jahrhundert war Heilige Margarete in die spanische königliche Sammlung aufgenommen worden und fand schließlich ihr Zuhause im Museo del Prado.

Heute steht sie als Zeugnis für Poussins Fähigkeit, selbst die ungewöhnlichsten Legenden von Heiligen mit psychologischer Tiefe und klassischer Ordnung zu durchdringen, und markiert ein subtil, aber bedeutendes Kapitel in seiner Erkundung christlicher Themen.