En 1637, Nicolas Poussin a peint Sainte Marguerite à un tournant de sa carrière romaine, alors que sa renommée se répandait parmi les collectionneurs français et italiens. Le sujet était rare pour Poussin, qui représentait plus souvent des mythes anciens ou des drames de l'Ancien Testament ; ici, il aborde la légende d'une vierge-martyre chrétienne. On connaît au moins trois versions de Sainte Marguerite par Poussin, chacune différant par des détails et une composition, alimentant le débat académique sur leur séquence et le patron original.

L'exemple du Prado est particulièrement prisé pour sa clarté et sa retenue, des qualités louées par les premiers admirateurs. Selon les mots d'un inventaire du XVIIe siècle, la peinture était estimée pour sa "gravité et sa douceur, unies dans la figure de la sainte." Le moment choisi par Poussin est celui de l'évasion miraculeuse de Sainte Marguerite du dragon, symbole du mal et de la persécution. Marguerite se tient calme et digne, le regard levé vers le ciel, les chaînes brisées à ses pieds signifiant son triomphe spirituel.

Le dragon, soumis et presque secondaire, s'enroule au bord inférieur, sa menace neutralisée par la foi sereine de la sainte. La palette de Poussin est contenue, la lumière tombant doucement sur la robe blanche de Marguerite, soulignant sa pureté et sa fermeté. Contrairement à la Sainte Marguerite de Raphaël, où le drame de l'attaque du dragon domine, l'accent de Poussin est mis sur l'héroïsme silencieux de l'endurance, et non sur la violence du miracle.

La commande exacte de Sainte Marguerite reste incertaine, bien qu'elle ait probablement été faite par un collectionneur romain privé à la recherche d'une image dévotionnelle avec une gravitas intellectuelle. Au fil des siècles, l'attribution de la peinture n'a jamais sérieusement vacillé, grâce au rigorisme compositionnel caractéristique de Poussin et à la manipulation précise des drapés et des gestes. Au XIXe siècle, Sainte Marguerite avait intégré la collection royale espagnole, trouvant finalement sa place au Museo del Prado.

Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la capacité de Poussin à infuser même les légendes de saints les plus inhabituelles d'une profondeur psychologique et d'un ordre classique, marquant un chapitre subtil mais significatif dans son exploration des thèmes chrétiens.