Nel 1637, Nicolas Poussin dipinse Santa Margherita in un momento cruciale della sua carriera romana, proprio mentre la sua fama si diffondeva tra i collezionisti francesi e italiani. Il soggetto era raro per Poussin, che più spesso rappresentava miti antichi o drammi dell'Antico Testamento; qui affronta la leggenda di una vergine martire cristiana. Sono conosciute almeno tre versioni di Santa Margherita di Poussin, ognuna con differenze nei dettagli e nella composizione, alimentando il dibattito accademico sulla loro sequenza e sul patrono originale.

L'esempio del Prado è particolarmente apprezzato per la sua chiarezza e contenutezza, qualità lodate dai primi ammiratori. Con le parole di un inventario del XVII secolo, il dipinto è stato valutato per la sua "gravità e dolcezza, unite nella figura della santa." Il momento scelto da Poussin è quello successivo alla fuga miracolosa di Santa Margherita dal drago, simbolo del male e della persecuzione. Margherita appare calma e dignitosa, con lo sguardo rivolto verso il cielo, le catene spezzate ai suoi piedi significano il suo trionfo spirituale.

Il drago, domato e quasi secondario, si attorciglia lungo il bordo inferiore, la sua minaccia neutralizzata dalla fede serena della santa. La palette di Poussin è contenuta, la luce cade dolcemente sulla veste bianca di Margherita, enfatizzando la sua purezza e fermezza. A differenza della Santa Margherita di Raffaello, dove il dramma dell'attacco del drago domina, l'attenzione di Poussin è sull'eroismo silenzioso della resistenza, non sulla violenza del miracolo.

Il preciso incarico per Santa Margherita rimane incerto, sebbene probabilmente sia stato originato da un collezionista romano privato in cerca di un'immagine devozionale con gravitas intellettuale. Nel corso dei secoli, l'attribuzione del dipinto non è mai seriamente oscillata, grazie al rigoroso compositivo caratteristico di Poussin e alla precisa gestione della drappeggiatura e del gesto. Nel XIX secolo, Santa Margherita era entrata nella collezione reale spagnola, trovando infine la sua casa nel Museo del Prado.

Oggi, si erge come un testimone della capacità di Poussin di infondere anche le leggende di santi più insolite con profondità psicologica e ordine classico, segnando un capitolo sottile ma significativo nella sua esplorazione dei temi cristiani.