Als Peter Paul Rubens Saint Matthias 1610 malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines frühen Ruhms in Antwerpen, gerade aus Italien zurückgekehrt und neu ernannter Hofmaler des Erzherzogs Albert und Isabella. Dieses Gemälde ist eines aus einer gefeierten Serie von Apostelporträts, die für die Kirche St. Karl Borromäus geschaffen wurde, ein Projekt, das Rubens' Ruf als führende Figur des flämischen Barock sichern würde.

Die Apostel wurden zuvor nur selten einzeln in solch großem Maßstab und mit solchem Drama dargestellt; sein Ansatz setzte einen neuen Standard für die religiöse Porträtmalerei. Während mehrere Versionen jedes Apostels existieren, bleibt der Verbleib einiger Originale ein Thema akademischer Forschung. Im Zentrum von Saint Matthias fängt Rubens den Apostel in einem Moment ruhiger Entschlossenheit ein, sein Blick zum Himmel erhoben, eine Hellebarde in seiner Hand ruhend – das Symbol seines Martyriums. Die starken, wettergegerbten Züge des Heiligen und seine weitreichende Geste deuten sowohl auf Demut als auch auf unerschütterlichen Glauben hin, dargestellt in Rubens' charakteristischer energischer Pinseltechnik.

Das Spiel von Licht auf Matthiass Gesicht und Gewand lenkt den Blick des Betrachters auf den Ausdruck des Apostels und lädt zur Kontemplation seiner inneren Stärke ein. Im Gegensatz zu den statischeren Darstellungen früherer Maler wie Albrecht Dürer verleiht Rubens Matthias ein Gefühl lebendiger Präsenz, als wäre er im Akt der Hingabe gefangen. Die ursprüngliche Serie von Aposteln, einschließlich Saint Matthias, wurde nach dem Brand von 1718, der einen Großteil von St. Karl Borromäus in Antwerpen zerstörte, zerstreut.

Einige Tafeln überlebten, wechselten durch private Sammlungen und änderten ihre Zuschreibungen, da Rubens' Werkstatt oft zu solchen Arbeiten beitrug. Heute sind Versionen von Saint Matthias, die Rubens zugeschrieben werden, in mehreren europäischen Museen zu finden, obwohl die Debatte darüber, welche autografisch und welche Atelierkopien sind, weiterhin besteht. Dieses Gemälde steht als Zeugnis für Rubens' frühe Antwerpener Periode, als er religiöse Bilder für eine neue Ära der katholischen Erneuerung neu definierte.