Когда Питер Пауль Рубенс написал Святого Матфия в 1610 году, он находился на пике своей ранней славы в Антверпене, только что вернувшись из Италии и вновь назначенный придворным художником эрцгерцога Альберта и Изабеллы. Эта картина является одной из знаменитой серии портретов апостолов, созданной для церкви Святого Карла Борромео, проект, который закрепил репутацию Рубенса как ведущего мастера фламандского барокко. Апостолы редко изображались индивидуально в таком масштабе и с такой драмой до Рубенса; его подход установил новый стандарт для религиозной портретной живописи.

Хотя существует несколько версий каждого апостола, местонахождение некоторых оригиналов остается предметом научных исследований. В центре Святого Матфия Рубенс запечатлел апостола в момент тихого решения, его взгляд устремлен к небесам, а в руке у него находится алебарда — символ его мученичества. Сильные, изможденные черты святого и широкий жест предполагают как смирение, так и непоколебимую веру, выполненные в характерной энергичной манере Рубенса.

Игра света на лице и одежде Матфия привлекает внимание зрителя к выражению апостола, приглашая размышлять о его внутренней силе. В отличие от более статичных изображений ранних художников, таких как Альбрехт Дюрер, Рубенс наделяет Матфия ощущением живого присутствия, как будто он пойман в момент преданности. Оригинальная серия апостолов, включая Святого Матфия, была рассеяна после пожара 1718 года, который уничтожил большую часть церкви Святого Карла Борромео в Антверпене.

Некоторые панели уцелели, переходя через частные коллекции и меняя атрибуции, так как мастерская Рубенса часто участвовала в создании таких работ. Сегодня версии Святого Матфия, приписываемые Рубенсу, можно найти в нескольких европейских музеях, хотя продолжаются споры о том, какие из них являются автографами, а какие — копиями из мастерской. Эта картина является свидетельством раннего периода Рубенса в Антверпене, когда он переопределил религиозные образы для новой эпохи католического обновления.