Lorsque Peter Paul Rubens a peint Saint Matthieu en 1610, il était à l'apogée de sa renommée précoce à Anvers, tout juste revenu d'Italie et nouvellement nommé peintre de la cour de l'archiduc Albert et d'Isabelle. Cette peinture fait partie d'une série célèbre de portraits d'apôtres, créée pour l'église de Saint Charles Borromée, un projet qui allait assurer la réputation de Rubens comme la figure de proue du Baroque flamand. Les apôtres étaient rarement représentés individuellement à une telle échelle et avec un tel drame avant Rubens ; son approche a établi une nouvelle norme pour le portrait religieux.

Bien que plusieurs versions de chaque apôtre existent, la localisation de certains originaux reste un sujet de recherche académique. Au centre de Saint Matthieu, Rubens capture l'apôtre au moment de la résolution tranquille, son regard levé vers le ciel, une hallebarde reposant dans sa main, symbole de son martyre. Les traits forts et marqués du saint et son geste ample suggèrent à la fois humilité et foi inébranlable, rendus dans le style énergique de Rubens. Le jeu de lumière sur le visage et le vêtement de Matthieu attire le regard du spectateur vers l'expression de l'apôtre, invitant à la contemplation de sa force intérieure.

Contrairement aux représentations plus statiques d'artistes antérieurs tels que Albrecht Dürer, Rubens insuffle à Matthieu un sens de présence vivante, comme s'il était pris dans l'acte de dévotion. La série originale d'apôtres, y compris Saint Matthieu, a été dispersée après l'incendie de 1718 qui a détruit une grande partie de Saint Charles Borromée à Anvers. Certains panneaux ont survécu, passant par des collections privées et changeant d'attribution, car l'atelier de Rubens contribuait souvent à de telles œuvres. Aujourd'hui, des versions de Saint Matthieu attribuées à Rubens se trouvent dans plusieurs musées européens, bien que le débat continue sur lesquelles sont autographes et lesquelles sont des copies de l'atelier.

Cette peinture se dresse comme un témoignage de la période précoce de Rubens à Anvers, lorsqu'il a redéfini l'imagerie religieuse pour une nouvelle ère de renouveau catholique.