Wenige Künstler haben die Apostel mit einer solchen psychologischen Intensität gemalt wie Anthony van Dyck in seinen frühen Jahren in Antwerpen, und sein Heiliger Paulus von 1619 sticht aus einem bestimmten Grund hervor: Er ist eines aus einer Serie von zwölf Apostelporträts, die jeweils den Charakter eines anderen Nachfolgers Christi erkunden. Diese Werke, die entstanden, als van Dyck gerade einmal zwanzig Jahre alt war, waren wahrscheinlich für die private Andacht gedacht, und ihr unmittelbarer, fast theatralischer Realismus sorgte für Aufsehen unter seinen Zeitgenossen. Die Serie selbst wurde zu einem Maßstab für spätere Künstler, die heilige Figuren menschlicher darstellen wollten, und mehrere Versionen und Kopien sind erhalten geblieben, was ihre Beliebtheit belegt.

Bemerkenswerterweise wurden van Dycks Apostel manchmal mit Werken seines Meisters, Peter Paul Rubens, verwechselt, was ein Zeugnis für das frühreife Können des jungen Künstlers ist. Hier ist Heiliger Paulus in einem Moment tiefer Reflexion eingefangen, die Stirn gerunzelt, der Blick intensiv, aber nach innen gerichtet. In seiner linken Hand hält er ein Schwert—das traditionelle Symbol seines Märtyrertodes—während seine rechte Hand auf einem dicken Buch ruht, wahrscheinlich einem seiner Briefe. Das Licht fällt dramatisch auf Pauls Gesicht und Hände, skulptiert die Linien des Alters und der Erfahrung und hebt die Figur vor einem dunklen, undefinierten Hintergrund hervor.

Diese psychologische Ergründung steht im Kontrast zu dem heroischeren, idealisierten Heiligen Paulus, den El Greco zwei Jahrzehnte zuvor malte, wo der Apostel fast überirdisch erscheint. In van Dycks Händen ist Paulus spürbar menschlich: ein Mann, der von Kampf, Überzeugung und dem Gewicht seiner Mission geprägt ist. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wird allgemein angenommen, dass die Apostelserie während van Dycks erster Antwerper Periode, vor seinen Reisen nach Italien, gemalt wurde. Die Werke wurden wahrscheinlich von einem privaten Sammler oder einer religiösen Bruderschaft in Auftrag gegeben, obwohl kein ursprünglicher Mäzen bekannt ist.

Im Laufe der Jahrhunderte wurden einzelne Apostelporträts aus der Serie in Museen und privaten Sammlungen in Europa und Amerika verstreut. Heute wird Heiliger Paulus als ein Schlüsselwerk aus van Dycks prägenden Jahren anerkannt, das die Faszination des jungen Malers für Charakter und Drama offenbart—eine Eigenschaft, die seine späteren Porträts von Prinzen und Heiligen gleichermaßen definieren würde.