Peu d'artistes ont jamais peint les apôtres avec une telle intensité psychologique que Anthony van Dyck durant ses premières années à Anvers, et son Saint Paul de 1619 se distingue pour une raison : il fait partie d'une série de douze portraits d'apôtres, chacun explorant le caractère d'un différent disciple du Christ. Ces œuvres, créées alors que van Dyck n'avait à peine vingt ans, étaient probablement destinées à la dévotion privée, et leur réalisme immédiat, presque théâtral, a suscité un émoi parmi ses contemporains. La série elle-même est devenue une référence pour les artistes ultérieurs cherchant à humaniser les figures sacrées, et plusieurs versions et copies ont survécu, attestant de leur popularité.

Notamment, les apôtres de van Dyck ont parfois été confondus avec des œuvres de son maître, Peter Paul Rubens, un témoignage du talent précoce du jeune artiste. Ici, Saint Paul est saisi dans un moment de profonde réflexion, le front plissé, le regard intense mais tourné vers l'intérieur. Dans sa main gauche, il tient une épée—le symbole traditionnel de son martyre—tandis que sa main droite repose sur un gros livre, probablement l'une de ses épîtres. La lumière tombe de manière dramatique sur le visage et les mains de Paul, sculptant les lignes de l'âge et de l'expérience, et plaçant la figure contre un fond sombre et indéfini.

Cette exploration psychologique contraste avec le Saint Paul plus héroïque et idéalisé peint par El Greco deux décennies plus tôt, où l'apôtre apparaît presque surnaturel. Dans les mains de van Dyck, Paul est palpablement humain : un homme marqué par la lutte, la conviction et le poids de sa mission. L'histoire précise de cette peinture n'est pas entièrement documentée, mais il est généralement convenu que la série des apôtres a été peinte durant la première période anversoise de van Dyck, avant ses voyages en Italie. Les œuvres ont probablement été commandées par un collectionneur privé ou une confrérie religieuse, bien qu'aucun mécène original ne soit connu.

Au fil des siècles, des portraits individuels d'apôtres de la série ont été dispersés dans des musées et des collections privées en Europe et en Amérique. Aujourd'hui, Saint Paul est reconnu comme une œuvre clé des années formatrices de van Dyck, révélant la fascination du jeune peintre pour le caractère et le drame—une qualité qui définirait ses portraits ultérieurs de princes et de saints.