안토니 반 다이크가 초기 앤트워프 시절에 사도들을 이렇게 심리적으로 강렬하게 그린 예술가는 거의 없습니다. 그의 1619년 작품 성 바울은 그 이유로 두드러집니다. 이는 각각 그리스도의 다른 추종자의 성격을 탐구하는 12개의 사도 초상화 시리즈 중 하나입니다.

반 다이크가 겨우 20세였던 이 작품들은 개인적인 신앙을 위해 의도되었을 가능성이 높으며, 그 즉각적이고 거의 연극적인 사실주의는 동시대 사람들 사이에서 큰 반향을 일으켰습니다. 이 시리즈 자체는 신성한 인물을 인간적으로 묘사하려는 후속 예술가들에게 기준점이 되었으며, 여러 버전과 복사본이 남아 있어 그 인기를 증명합니다. 특히, 반 다이크의 사도들은 때때로 그의 스승인 피터 폴 루벤스의 작품으로 오해받기도 했으며, 이는 젊은 예술가의 조숙한 기술을 증명합니다. 여기서 성 바울은 깊은 성찰의 순간에 포착되어 있으며, 그의 이마는 찡그려져 있고, 그의 시선은 강렬하지만 내향적입니다.

그의 왼손에는 전통적으로 그의 순교를 상징하는 검을 쥐고 있으며, 오른손은 그의 서신 중 하나일 가능성이 있는 두꺼운 책 위에 놓여 있습니다. 빛은 바울의 얼굴과 손에 극적으로 비추어져, 나이와 경험의 선을 조각하고, 어둡고 정의되지 않은 배경에 인물을 배치합니다. 이러한 심리적 탐구는 20년 전 엘 그레코가 그린 더 영웅적이고 이상화된 성 바울과 대조를 이룹니다.

그곳에서 사도는 거의 초자연적으로 보입니다. 반 다이크의 손에서 바울은 실질적으로 인간적입니다: 투쟁, 신념, 그리고 그의 사명의 무게로 특징지어진 남자입니다. 이 그림의 정확한 초기 역사는 완전히 문서화되어 있지 않지만, 일반적으로 이 사도 시리즈는 반 다이크의 첫 번째 앤트워프 시기에 그려졌다고 여겨집니다. 이 작품들은 아마도 개인 수집가나 종교 형제단에 의해 의뢰되었을 것이지만, 알려진 원래 후원자는 없습니다.

수세기 동안 이 시리즈의 개별 사도 초상화는 유럽과 미국의 박물관 및 개인 소장품에 분산되었습니다. 오늘날 성 바울은 반 다이크의 형성기에서 중요한 작품으로 인정받고 있으며, 젊은 화가의 성격과 드라마에 대한 매력을 드러내고 있습니다. 이러한 특성은 그가 이후 그린 왕자와 성인의 초상에도 정의를 내릴 것입니다.