Мало кто из художников изображал апостолов с такой психологической интенсивностью, как Антоний ван Дейк в свои ранние годы в Антверпене, и его Святой Павел 1619 года выделяется по одной причине: это одна из двенадцати портретов апостолов, каждый из которых исследует характер другого последователя Христа. Эти работы, созданные, когда ван Дейк едва исполнилось двадцать, вероятно, были предназначены для частного поклонения, и их непосредственный, почти театральный реализм вызвал переполох среди его современников. Само собой разумеется, что серия стала эталоном для последующих художников, стремящихся гуманизировать священные фигуры, и несколько версий и копий сохранились, что свидетельствует о их популярности.

Примечательно, что апостолы ван Дейка иногда принимались за работы его мастера, Петра Паула Рубенса, что подтверждает раннюю мастерство молодого художника. Здесь Святой Павел запечатлен в момент глубоких размышлений, его лоб нахмурен, а взгляд сосредоточен, но направлен внутрь. В левой руке он держит меч — традиционный символ его мученичества, в то время как правая рука покоится на толстой книге, вероятно, одной из его посланий. Свет драматично падает на лицо и руки Павла, вырезая линии возраста и опыта, и ставя фигуру на темном, неопределенном фоне.

Эта психологическая проработка контрастирует с более героическим, идеализированным Святым Павлом, написанным Эль Греко за два десятилетия до этого, где апостол выглядит почти неземным. В руках ван Дейка Павел ощутимо человеческий: человек, отмеченный борьбой, убеждением и тяжестью своей миссии. Точная ранняя история этой картины не полностью задокументирована, но в целом считается, что серия апостолов была написана в первый период ван Дейка в Антверпене, до его поездок в Италию. Работы, вероятно, были заказаны частным коллекционером или религиозной братией, хотя известного оригинального патрона нет.

На протяжении веков отдельные портреты апостолов из серии были разбросаны по музеям и частным коллекциям в Европе и Америке. Сегодня Святой Павел признается ключевым произведением из формирующих лет ван Дейка, раскрывающим увлечение молодого художника характером и драмой — качеством, которое определит его последующие портреты принцев и святых.