Als Peter Paul Rubens 1618 Heiliger Sebastian malte, war er bereits einer der gefragtesten Künstler Europas, aber dieses Thema hatte eine besondere Faszination für ihn; er würde darauf mindestens viermal in seiner Karriere zurückkommen. Das Martyrium des Sebastian, eines römischen Soldaten, der Christ wurde, war ein beliebtes Thema in der Barock -Ära, aber Rubens' Version sticht durch ihre auffällige Sinnlichkeit und Dramatik hervor. Die Geschichte des Gemäldes ist auch von einem gewissen Geheimnis geprägt: Obwohl es oft auf 1618 datiert wird, bleiben der genaue Auftrag und der ursprüngliche Mäzen unbekannt, was die Gelehrten dazu bringt zu debattieren, ob es für private Andacht oder einen Kirchenaltar gedacht war. Rubens fängt Sebastian in dem Moment ein, nachdem seine Henker gegangen sind, sein Körper von Pfeilen durchbohrt, aber noch nicht leblos.

Die athletische Form des Heiligen dreht sich in einem eleganten Kontrapost, sein Blick zum Himmel gerichtet in einer Mischung aus Schmerz und gelassener Akzeptanz. Das Spiel von Licht auf Sebastians Oberkörper verstärkt das Gefühl körperlicher Verwundbarkeit, während die zerbrochenen Pfeile zu seinen Füßen auf das wunderbare Überleben hinweisen, das in der Legende erzählt wird. Im Gegensatz zu Andrea Mantegnas früherem, stoischerem Heiligen Sebastian betont Rubens' Interpretation die Menschlichkeit und das Leiden des Märtyrers und lädt die Betrachter ein, sowohl die Agonie als auch die Hoffnung auf Erlösung zu betrachten. Die physische Reise dieses besonderen Heiligen Sebastian ist weniger dokumentiert als einige von Rubens' großartigeren Aufträgen, aber sein Stil und seine Technik verankern es fest in seinen produktiven Jahren in Antwerpen, als er eine geschäftige Werkstatt leitete und auf dem Höhepunkt seiner Kräfte war.

Im Laufe der Zeit wurde das Gemälde sowohl Rubens selbst als auch, zuweilen, seinen Assistenten zugeschrieben, ein gängiger Streit bei Arbeiten aus seinem Atelier. Heute wird es als herausragendes Beispiel für Rubens' Fähigkeit anerkannt, klassische Form mit emotionaler Unmittelbarkeit zu verbinden, und es hängt als Zeugnis seiner anhaltenden Faszination für die Geschichte des Märtyrers.