Cuando Peter Paul Rubens pintó San Sebastián en 1618, ya era uno de los artistas más solicitados de Europa, pero este tema tenía una fascinación especial para él; volvería a él al menos cuatro veces a lo largo de su carrera. El martirio de Sebastián, un soldado romano convertido al cristianismo, era un tema popular en la era del Barroco, pero la versión de Rubens se destaca por su impactante sensualidad y drama. La historia de la pintura también está marcada por un cierto misterio: aunque a menudo se data en 1618, la comisión exacta y el patrocinador original siguen siendo desconocidos, lo que lleva a los estudiosos a debatir si estaba destinada a la devoción privada o a un altar de iglesia. Rubens captura a Sebastián en el momento posterior a que sus ejecutores se han ido, su cuerpo atravesado por flechas pero aún no sin vida.

La forma atlética del santo se retuerce en un elegante contrapposto, su mirada dirigida hacia el cielo en una mezcla de dolor y aceptación serena. El juego de luz sobre el torso de Sebastián intensifica la sensación de vulnerabilidad física, mientras que las flechas rotas a sus pies insinúan la milagrosa supervivencia narrada en la leyenda. A diferencia del más estoico San Sebastián de Andrea Mantegna, la interpretación de Rubens enfatiza la humanidad y el sufrimiento del mártir, invitando a los espectadores a contemplar tanto la agonía como la esperanza de la salvación. El recorrido físico de este particular San Sebastián está menos documentado que algunas de las comisiones más grandiosas de Rubens, pero su estilo y técnica lo sitúan firmemente dentro de sus años productivos en Amberes, cuando dirigía un taller bullicioso y estaba en la cúspide de su poder.

Con el tiempo, la pintura ha sido atribuida tanto a Rubens mismo como, en ocasiones, a sus asistentes, un debate común con las obras de su estudio. Hoy en día, se reconoce como un ejemplo destacado de la capacidad de Rubens para combinar la forma clásica con la inmediatez emocional, y cuelga como un testimonio de su perdurable fascinación por la historia del mártir.