Als Théodore Géricault Szene der Sintflut 1819 im Salon ausstellte, war das Publikum noch von dem Schock seines sensationellen The Raft of the Medusa, das im Vorjahr gezeigt wurde, betroffen. Doch hier wandte sich Géricault von der jüngsten französischen Tragödie ab und widmete sich der ältesten Katastrophe von allen: der biblischen Flut. Der Ehrgeiz des Gemäldes war immens; er strebte danach, mit den größten Geschichtsmalern seiner Zeit zu konkurrieren und bot eine Vision der Menschheit, die der Natur ausgeliefert ist.

Die Kritiker waren geteilter Meinung; einige bewunderten seine rohe Kraft, während andere seine Dunkelheit überwältigend fanden. Sicher ist, dass Szene der Sintflut Géricaults Entschlossenheit markierte, die Grenzen dessen, was Malerei ausdrücken konnte, zu erweitern. Die Leinwand fängt einen verzweifelten Moment ein: Eine Familie klammert sich an ein zerbrechliches Floß, während die Wasser steigen, Körper schlaff oder sich anstrengend, der Himmel eine wirbelnde Masse darüber. Géricault wählt nicht den Moment der Rettung, sondern der völligen Ungewissheit—kein Schiff in Sicht, nur der Kampf ums Überleben.

Die verdrehten Körper erinnern an Michelangelos Figuren in der Sixtinischen Kapelle, jede Geste geladen mit Angst und Hoffnung. Ein Mann hebt einen bewusstlosen Gefährten, während ein anderer nach einem Kind greift, ihre Gesichter von Erschöpfung und Terror verzerrt. Das Licht, spärlich und kalt, fällt auf blasse Haut und geschwollene Gewässer, wodurch die Szene sowohl unmittelbar als auch mythisch wirkt.

Im Gegensatz zu Poussins geordnetem The Flood ist Géricaults Vision Chaos und menschliche Zerbrechlichkeit. Es gibt wenig Dokumentation über den Auftrag oder den frühen Besitz von Szene der Sintflut, und es ist unklar, ob Géricault es für einen bestimmten Auftraggeber malte oder als eine Erklärung künstlerischer Ambitionen. Heute befindet sich das Gemälde im Louvre, wo es als Zeugnis für die kurze, aber intensive Karriere des Künstlers steht. Geschaffen in der gleichen fieberhaften Periode wie The Raft of the Medusa, spiegelt es Géricaults Faszination für Katastrophen und die Grenzen menschlicher Ausdauer wider.

Die dunkle Palette des Werks und die turbulenten Formen würden spätere Künstler der Romantischen Bewegung beeinflussen und Géricaults Platz als einen ihrer Pioniere bestätigen.