Als Edgar Degas 1866 zum ersten Mal Szene aus dem Steeplechase: Der gefallene Jockey ausstellte, erregte das Gemälde aus einem tief persönlichen Grund Aufsehen: Der gefallene Reiter ist nach dem eigenen Bruder des Künstlers, Achille Degas, modelliert. Diese Wahl war kein Zufall; Degas war von Pferderennen fasziniert, einem modischen Zeitvertreib im Paris des mittleren 19. Jahrhunderts, und von dem Drama plötzlicher Missgeschicke.

Er kehrte mehrmals zu dieser Komposition zurück und überarbeitete sie über Jahrzehnte hinweg, was selbst für einen Künstler, der für seine Überarbeitungen bekannt ist, selten ist. Das Gemälde steht an einem Wendepunkt in Degas’ Karriere und markiert seine frühen Experimente mit Bewegung und Erzählung, bevor er zu seinen späteren, berühmteren Ballett-Szenen überging. Der eingefangene Moment ist einer von Chaos und Verletzlichkeit: Ein Jockey, von seinem Pferd geworfen, liegt über das Gras ausgestreckt, während das Rennen um ihn herum weiter tobt. Die Pferde, mit angespannten Muskeln und wilden Augen gemalt, drängen vorwärts, während ihre Reiter sich bemühen, die Kontrolle zu behalten.

Die schlaffe Haltung der gefallenen Figur und der verstreute Peitschenstock und Hut sprechen von der Plötzlichkeit der Katastrophe, während der drohende Steeple im Hintergrund die Zuschauer sowohl an die Herausforderung der Strecke als auch an die Unvermeidlichkeit des Risikos erinnert. Im Gegensatz zu den polierten, heroischen Reiterszenen von Théodore Géricault wählt Degas einen Moment des Scheiterns, nicht des Triumphes, und betont die Unberechenbarkeit des Sports und des Lebens. Die schiefe Perspektive der Komposition und die verschwommenen Formen deuten auf den Einfluss der Fotografie hin, einer neuen Technologie, die Degas faszinierte und seinen Ansatz zur Erfassung flüchtiger Momente prägte. Die physische Reise von Szene aus dem Steeplechase: Der gefallene Jockey ist weniger dramatisch als ihr Thema.

Es gibt keinen Nachweis über einen bestimmten Mäzen; vielmehr blieb es viele Jahre bei Degas, während er es überarbeitete, insbesondere indem er neue Schichten hinzufügte und sogar Achilles Gesicht neu malte. Das Gemälde befindet sich jetzt in der National Gallery of Art in Washington, ein Zeugnis für Degas’ lebenslange Faszination für Bewegung, Risiko und die Welt der modernen Freizeit. Dieses Werk steht als eine seiner frühesten Erkundungen des Pferdes als Sujet, ein Thema, zu dem er im Laufe seiner Karriere immer wieder zurückkehren würde, stets auf der Suche nach neuen Wegen, die Energie und Unsicherheit der Rennbahn einzufangen.