Quando Edgar Degas espose per la prima volta Scena dalla corsa a ostacoli: Il fantino caduto nel 1866, il dipinto attirò l'attenzione per un motivo profondamente personale: il cavaliere caduto è modellato sul fratello dell'artista, Achille Degas. Questa scelta non fu un caso; Degas era affascinato dalle corse di cavalli, un passatempo di moda nella Parigi di metà Ottocento, e dal dramma degli incidenti improvvisi. Tornò a questa composizione più volte, rielaborandola nel corso dei decenni, il che è raro anche per un artista noto per le sue revisioni.

Il dipinto si colloca a un crocevia nella carriera di Degas, segnando i suoi primi esperimenti con il movimento e la narrazione prima delle sue più famose scene di balletto. Il momento catturato è di caos e vulnerabilità: un fantino, sbalzato dal suo cavallo, giace disteso sull'erba mentre la corsa continua a tuonare intorno a lui. I cavalli, dipinti con muscoli tesi e occhi selvaggi, avanzano, i loro cavalieri si sforzano di mantenere il controllo. La postura floscia della figura caduta e il frustino e il cappello sparsi parlano della suddenità del disastro, mentre il torreggiante steeple sullo sfondo ricorda agli spettatori sia la sfida del percorso che l'inevitabilità del rischio.

A differenza delle scene equestri levigate e eroiche di Théodore Géricault, Degas sceglie un momento di fallimento, non di trionfo, enfatizzando l'imprevedibilità dello sport e della vita. La prospettiva sbilanciata della composizione e le forme sfocate accennano all'influenza della fotografia, una nuova tecnologia che affascinava Degas e plasmava il suo approccio alla cattura di momenti fugaci. Il viaggio fisico di Scena dalla corsa a ostacoli: Il fantino caduto è meno drammatico del suo soggetto. Non ci sono registrazioni di un mecenate specifico; piuttosto, è rimasto con Degas per molti anni mentre lo rielaborava, aggiungendo strati nuovi e persino ridipingendo il volto di Achille.

Il dipinto ora risiede nella National Gallery of Art di Washington, un testimone della fascinazione di Degas per il movimento, il rischio e il mondo del tempo libero moderno per tutta la vita. Quest'opera si erge come una delle sue prime esplorazioni del cavallo come soggetto, un tema a cui sarebbe tornato nel corso della sua carriera, sempre alla ricerca di nuovi modi per catturare l'energia e l'incertezza della pista da corsa.