Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois Scène de la course d'obstacles : Le jockey tombé en 1866, la peinture a attiré l'attention pour une raison profondément personnelle : le cavalier tombé est modelé d'après le propre frère de l'artiste, Achille Degas. Ce choix n'était pas un accident ; Degas était fasciné par les courses de chevaux, un passe-temps à la mode dans le Paris du milieu du XIXe siècle, et par le drame des accidents soudains. Il est revenu à cette composition plusieurs fois, la retravaillant au fil des décennies, ce qui est rare même pour un artiste connu pour ses révisions.

La peinture se situe à un carrefour dans la carrière de Degas, marquant ses premières expériences avec le mouvement et la narration avant ses scènes de ballet plus célèbres et ultérieures. Le moment capturé est un moment de chaos et de vulnérabilité : un jockey, projeté de son cheval, est étendu sur le gazon tandis que la course continue de tonner autour de lui. Les chevaux, peints avec des muscles tendus et des yeux sauvages, avancent, leurs cavaliers s'efforçant de garder le contrôle. La posture fléchie de la figure tombée et le fouet et le chapeau éparpillés témoignent de la soudaineté du désastre, tandis que la tour imposante en arrière-plan rappelle aux spectateurs à la fois le défi du parcours et l'inévitabilité du risque.

Contrairement aux scènes équestres polies et héroïques de Théodore Géricault, Degas choisit un moment d'échec, et non de triomphe, soulignant l'imprévisibilité du sport et de la vie. La perspective déséquilibrée de la composition et les formes floues laissent entrevoir l'influence de la photographie, une nouvelle technologie qui fascinait Degas et façonnait son approche pour capturer des moments fugaces. Le parcours physique de Scène de la course d'obstacles : Le jockey tombé est moins dramatique que son sujet. Il n'y a aucun enregistrement d'un mécène spécifique ; au contraire, il est resté avec Degas pendant de nombreuses années alors qu'il le retravaillait, ajoutant notamment de nouvelles couches et même repeignant le visage d'Achille.

La peinture réside désormais à la National Gallery of Art à Washington, un témoignage de la fascination de Degas pour le mouvement, le risque et le monde des loisirs modernes tout au long de sa vie. Cette œuvre se dresse comme l'une de ses premières explorations du cheval en tant que sujet, un thème auquel il reviendrait tout au long de sa carrière, cherchant toujours de nouvelles façons de capturer l'énergie et l'incertitude de la piste de course.