Als Soldatenabschied 1873 zum ersten Mal ausgestellt wurde, erkannten die Kritiker es sofort als ein seltenes Beispiel dafür, wie Gustave Doré sein gefeiertes Talent als Illustrator auf die Intimität des persönlichen Verlusts lenkt. Bekannt für seine großflächigen Gravuren epischer Geschichten, wählte Doré hier, sich auf einen einzigen, privaten Moment zu konzentrieren, was einen Pariser Rezensenten dazu brachte zu bemerken: "Doré hat das Epische im Gewöhnlichen gefunden." Das Medium des Gemäldes bleibt ungewiss, was eine Schicht von Intrigen für Wissenschaftler hinzufügt, die debattieren, ob es Öl auf Leinwand oder eine Mischtechnik ist. Diese Ungewissheit hat nur das Gefühl des Geheimnisses um das Werk vertieft, das sich von Dorés weit verbreiteten Illustrationen abhebt. Die Szene fängt die aufgeladene Pause vor dem Abgang eines Soldaten ein, dessen uniformierte Figur in einer Umarmung mit einer Frau gefangen ist, deren Gesicht halb im Schatten liegt.

Die Hand des Soldaten, die sanft auf ihrer Schulter ruht, ist sowohl schützend als auch zögerlich — eine Geste, die von der Unsicherheit der Rückkehr spricht. Ein weggeworfener Handschuh auf dem Boden deutet auf Eile oder Ablenkung hin, während die gedämpfte Palette und das düstere Licht das Auge des Betrachters auf die emotionale Schwere des Abschieds lenken. Im Gegensatz zu den großartigen, heroischen Abgängen, die von Jean-Louis-Ernest Meissonier gemalt wurden, liegt Dorés Fokus auf dem stillen Schmerz der Trennung, nicht auf dem Ruhm der Schlacht.

Jedes Detail, von den fest umschlossenen Händen der Frau bis zum niedergeschlagenen Blick des Soldaten, lädt uns ein, den Preis der Pflicht zu bezeugen. Die nachfolgende Geschichte von Soldatenabschied ist weniger gut dokumentiert als viele von Dorés Werken. Es ist nicht bekannt, wer das Gemälde zuerst erworben hat oder ob es Teil einer Serie war, die für private Mäzene gedacht war. Im Laufe der Jahrzehnte erschien das Werk in mehreren Ausstellungskatalogen, aber sein Verbleib war manchmal ungewiss, ein Schicksal, das für Dorés weniger bekannte Gemälde nicht ungewöhnlich ist.

Heute wird es als ein seltenes Beispiel für Dorés Auseinandersetzung mit den Themen des Alltagslebens anerkannt, das einen Kontrapunkt zu seinen bekannteren literarischen und religiösen Themen bietet. Sein stilles Drama zieht weiterhin Betrachter an, die darin eine andere Seite von Gustave Doré finden — eine, die mehr auf die privaten Kämpfe abgestimmt ist, die die Geschichte prägen.