Als Peter Paul Rubens 1625 St. Hieronymus als Kardinal malte, entschied er sich, den Heiligen in Kardinalskleidung darzustellen – eine historische Unmöglichkeit, da Hieronymus ein Jahrtausend vor der Existenz dieses Amtes lebte. Dieses künstlerische Anachronismus war kein Zufall: Er spiegelte die Bemühungen der katholischen Kirche während der Gegenreformation wider, die Autorität und Würde ihrer Hierarchie zu stärken, indem sie verehrte Figuren als Vorbilder nutzte.

Rubens, auf dem Höhepunkt seines Ruhms in Antwerpen, wurde oft beauftragt, solche Bilder für private Andacht und öffentliche Ausstellung zu schaffen, und seine Darstellungen von Heiligen waren bei Sammlern in ganz Europa sehr begehrt. Das Gemälde zeigt St. Hieronymus in einem Moment intensiver Kontemplation, sein Blick auf ein Kruzifix gerichtet, das sich gerade außerhalb des Sichtfeldes des Betrachters befindet. Die scharlachroten Gewänder und der Kardinalshut signalisieren seine Weisheit und seinen kirchlichen Status, während der Löwe zu seinen Füßen an die Legende erinnert, dass Hieronymus das Tier zähmte, indem er ihm einen Dorn aus der Pfote zog.

Ein Schädel liegt nahe seiner Hand, eine Erinnerung an die Sterblichkeit und das asketische Leben, das er angenommen hat. Rubens' dynamische Pinselstriche und leuchtenden Hauttöne stehen im Kontrast zu dem eher strengen, meditativen Ansatz von Caravaggio in St. Hieronymus beim Schreiben, und betonen nicht nur Hieronymus' Intellekt, sondern auch seine leidenschaftliche Menschlichkeit.

Das Licht fällt dramatisch auf das Gesicht und die Hände des Heiligen und zieht den Betrachter in seinen spirituellen Kampf hinein. Die genauen Ursprünge dieses Gemäldes bleiben etwas ungewiss, da Aufzeichnungen über seinen frühen Besitz rar sind. Werke dieser Art von Rubens wurden oft von wohlhabenden Mäzenen oder religiösen Institutionen in den südlichen Niederlanden in Auftrag gegeben, und viele reisten durch Erbschaften und Verkäufe weit umher. Im Laufe der Zeit wurde St.

Hieronymus als Kardinal sowohl Rubens als auch seiner Werkstatt zugeschrieben, was die kollaborative Natur seines Ateliers widerspiegelt. Heute steht das Gemälde als Zeugnis für Rubens' Fähigkeit, Drama, Hingabe und malerische Brillanz zu vereinen, und es zieht weiterhin Besucher an, wo immer es ausgestellt wird.