Als Pierre-Auguste Renoir 1881 nach Algerien reiste, suchte er nach einer Erneuerung seiner Palette und Vision, inspiriert von dem gleichen nordafrikanischen Licht, das zuvor Eugène Delacroix geblendet hatte. Treppen in Algier ist eines der wenigen Werke, die aus dieser Reise hervorgingen, und es zeichnet sich dadurch aus, dass es nicht die geschäftigen Märkte oder dramatischen Ausblicke einfängt, sondern eine ruhige architektonische Ecke. Ungewöhnlicherweise schrieb Renoir selbst über seinen Aufenthalt in Nordafrika: "Ich bin begeistert von der Sonne und den Farben hier, alles ist so anders als in Paris." Dieses Gemälde, das 1882 entstand, markiert einen seltenen Moment, in dem der impressionistische Blick sich dem Geometrischen und Statischen zuwendet. In Treppen in Algier wird das Auge des Betrachters zu einer sonnenbeschienenen Steintreppe hingezogen, flankiert von weiß getünchten Wänden, die das blendende Licht des Mittags reflektieren.

Eine einsame Figur, vielleicht eine einheimische Frau, die in einen hellen Haik gehüllt ist, steigt mit gemessener Anmut empor, ihre Form ist sowohl Teil als auch von der Architektur getrennt. Die Schatten sind in kühlen Blau- und Violetttönen gemalt, eine Technik, die Renoir aus seinen Pariser Szenen mitbrachte, aber hier schärft die mediterrane Sonne jede Kante. Im Gegensatz zu Delacroixs tumultuösen Frauen von Algier ist Renoirs Vision von narrativem Drama befreit und konzentriert sich stattdessen auf das Zusammenspiel von Form, Licht und Farbe – eine impressionistische Meditation über den Ort. Das genaue Medium von Treppen in Algier ist nicht fest dokumentiert, obwohl Öl auf Leinwand wahrscheinlich ist, gegeben Renoirs Praxis zu dieser Zeit.

Die Provenienz des Gemäldes ist etwas unklar; es wurde zu Lebzeiten von Renoir nie ausgestellt und tauchte erst Jahrzehnte später in Sammlungen auf, was die Ambivalenz des Künstlers gegenüber seinen nordafrikanischen Werken belegt. Heute wird es als ein rares Dokument von Renoirs kurzer Begegnung mit dem Orientalismus anerkannt, ein Thema, das er nicht weiter verfolgen würde. Das Gemälde nimmt einen ruhigen, aber bedeutenden Platz in seiner Karriere ein und überbrückt seinen frühen Pariser Impressionismus und die strukturierteren, klassischen Werke seiner späteren Jahre.