Lorsque Pierre-Auguste Renoir voyagea en Algérie en 1881, il cherchait à rafraîchir sa palette et sa vision, inspiré par la même lumière nord-africaine qui avait auparavant ébloui Eugène Delacroix. Escaliers à Alger est l'une des rares œuvres résultant de ce voyage, et elle se distingue par le fait de capturer non pas les marchés animés ou les vues dramatiques, mais un coin architectural tranquille. De manière inhabituelle, Renoir lui-même écrivit sur son séjour en Afrique du Nord : "Je suis enchanté par le soleil et les couleurs ici, tout est si différent de Paris." Cette peinture, créée en 1882, marque un moment rare où le regard impressionniste se tourne vers le géométrique et le statique. Dans Escaliers à Alger, l'œil du spectateur est attiré par un vol d'escaliers en pierre baigné de lumière, flanqué de murs blanchis à la chaux qui reflètent la lumière éblouissante de midi.

Une figure solitaire, peut-être une femme locale drapée dans un haik pâle, monte avec une grâce mesurée, sa forme étant à la fois partie intégrante et distincte de l'architecture. Les ombres sont peintes dans des bleus et violets frais, une technique que Renoir a apportée de ses scènes parisiennes, mais ici, le soleil méditerranéen aiguise chaque contour. Contrairement aux tumultueuses Femmes d'Alger de Delacroix, la vision de Renoir est dépouillée de drame narratif, se concentrant plutôt sur l'interaction de la forme, de la lumière et de la couleur — une méditation impressionniste sur le lieu. Le médium précis de Escaliers à Alger n'est pas fermement documenté, bien que l'huile sur toile soit probable, compte tenu de la pratique de Renoir à l'époque.

La provenance de la peinture est quelque peu obscure ; elle n'a jamais été exposée de son vivant et n'est réapparue dans les collections que des décennies plus tard, témoignant de l'ambivalence de l'artiste à propos de ses œuvres nord-africaines. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un document rare de la brève rencontre de Renoir avec l'orientalisme, un thème qu'il ne poursuivrait pas davantage. La peinture occupe une place tranquille mais significative dans sa carrière, faisant le lien entre son impressionnisme parisien précoce et les œuvres plus structurées et classiques de ses années ultérieures.