Cuando Pierre-Auguste Renoir viajó a Argelia en 1881, buscaba refrescar su paleta y visión, inspirado por la misma luz del norte de África que había deslumbrado anteriormente a Eugène Delacroix. Escaleras en Argel es una de las pocas obras que resultaron de este viaje, y se destaca por capturar no los bulliciosos mercados o las vistas dramáticas, sino un rincón arquitectónico tranquilo. Inusualmente, Renoir mismo escribió sobre su estancia en el norte de África: "Estoy encantado con el sol y los colores aquí, todo es tan diferente de París." Esta pintura, creada en 1882, marca un momento raro en el que la mirada impresionista se dirige hacia lo geométrico y lo estático. En Escaleras en Argel, el ojo del espectador es atraído hacia una soleada escalera de piedra, flanqueada por paredes encaladas que reflejan la deslumbrante luz del mediodía.

Una figura solitaria, quizás una mujer local envuelta en un haik pálido, asciende con gracia medida, su forma es tanto parte como ajena a la arquitectura. Las sombras están pintadas en azules y violetas fríos, una técnica que Renoir trajo de sus escenas parisinas, pero aquí el sol mediterráneo agudiza cada borde. A diferencia de las tumultuosas Mujeres de Argel de Delacroix, la visión de Renoir carece de drama narrativo, centrándose en cambio en la interacción de forma, luz y color: una meditación impresionista sobre el lugar. El medio preciso de Escaleras en Argel no está firmemente documentado, aunque es probable que sea óleo sobre lienzo, dado el estilo de Renoir en ese momento.

La procedencia de la pintura es algo oscura; nunca se exhibió en vida de Renoir y solo apareció en colecciones décadas después, lo que atestigua la ambivalencia del artista sobre sus obras en el norte de África. Hoy en día, se reconoce como un raro documento del breve encuentro de Renoir con el orientalismo, un tema que no volvería a explorar. La pintura ocupa un lugar tranquilo pero significativo en su carrera, conectando su temprano impresionismo parisino con las obras más estructuradas y clásicas de sus años posteriores.