Im Sommer 1888 malte Vincent van Gogh eine fieberhafte Serie von Blumenstillleben in Arles und vollendete manchmal mehrere an einem einzigen Tag. Darunter befindet sich Stillleben: Vase mit Zinnien, eines der wenigen Werke aus dieser Zeit, das sich auf Zinnien konzentriert – Blumen, die erst kürzlich in europäischen Gärten populär geworden waren. Van Goghs Briefe aus dieser Zeit offenbaren sein Gefühl der Dringlichkeit: "Ich male mit dem Elan eines Marseillais, der Bouillabaisse isst", schrieb er an seinen Bruder Theo, entschlossen, das Licht und die Farben des Südens einzufangen, bevor der Herbst kam.

Das Gemälde steht als Dokument dieses kreativen Sprints, als Van Gogh überzeugt war, dass Farbe Emotionen ebenso kraftvoll ausdrücken konnte wie jede Figur oder Landschaft. Die Leinwand sprüht vor Energie der frisch geschnittenen Zinnien, deren Blütenblätter in schnellen, pastosen Pinselstrichen dargestellt sind, die zu pulsieren scheinen. Van Gogh wählte eine einfache, irdenen Vase und ließ das Chaos aus Rot, Orange und Gelb die Szene dominieren. Die Blumen sind nicht mit der Symmetrie eines niederländischen Stilllebens des Goldenen Zeitalters angeordnet; stattdessen überquellen und drängen sie zusammen, einige nach außen gerichtet, andere hängend, als wären sie von einer Böe provenzalischen Winds erfasst.

Der Hintergrund ist ein flaches, leuchtendes Feld – möglicherweise ein Tisch oder eine Wand – das die Zinnien nach vorne drängt und ihre Intensität verstärkt. Im Gegensatz zu den kühlen, polierten Sträußen von Henri Fantin-Latour sind Van Goghs Zinnien wild, ihre Pinselstriche drängend, als wären sie in einem einzigen Atemzug gemalt. Die genaue frühe Geschichte von Stillleben: Vase mit Zinnien ist ungewiss, da Van Goghs Stillleben oft während seines Lebens billig gehandelt oder verkauft wurden, manchmal sogar gegen Farbe oder Essen. Viele dieser Werke blieben bis zu Theos Tod bei Theo van Gogh, danach wechselten sie die Hände von Sammlern und Museen.

Heute wird dieses Gemälde als Teil von Van Goghs vitalem Arles-Zeitraum anerkannt, als er seinen reifen Stil formte und die Grenzen der Farbe erweiterte. Seine rohe Energie und Unmittelbarkeit machen es zu einem Bezugspunkt für das Verständnis von Van Goghs rastloser Suche nach Schönheit im Alltäglichen.