En el verano de 1888, Vincent van Gogh pintó una serie febril de naturalezas muertas con flores en Arles, a veces completando varias en un solo día. Entre ellas se encuentra Naturaleza muerta: Jarrón con Zinnias, una de las pocas obras de ese período que se centra en las zinnias, flores que apenas se habían vuelto populares en los jardines europeos. Las cartas de Van Gogh de esa época revelan su sentido de urgencia: "Pinto con el entusiasmo de un marsellés comiendo bouillabaisse", escribió a su hermano Theo, decidido a capturar la luz y el color del sur antes de que llegara el otoño.

La pintura es un testimonio de este sprint creativo, cuando Van Gogh estaba convencido de que el color podía expresar emociones tan poderosamente como cualquier figura o paisaje. El lienzo rebosa de la energía de las zinnias recién cortadas, sus pétalos representados en rápidas pinceladas de impasto que parecen palpitar con vida. Van Gogh eligió un jarrón de barro simple, dejando que el alboroto de rojos, naranjas y amarillos dominara la escena. Las flores no están dispuestas con la simetría de una naturaleza muerta del Siglo de Oro holandés; en cambio, se derraman y se aglomeran, algunas mirando hacia afuera, otras marchitas, como si estuvieran atrapadas en una ráfaga de viento provenzal.

El fondo es un campo plano y luminoso—posiblemente una mesa o pared—empujando las zinnias hacia adelante y amplificando su intensidad. A diferencia de los fríos y pulidos ramos de Henri Fantin-Latour, las zinnias de Van Gogh son salvajes, su pincelada urgente, como si estuvieran pintadas de un solo aliento. La historia temprana precisa de Naturaleza muerta: Jarrón con Zinnias es incierta, ya que las naturalezas muertas de Van Gogh a menudo se intercambiaron o vendieron a bajo precio durante su vida, a veces incluso por pintura o comida. Muchas de estas obras permanecieron con Theo van Gogh hasta su muerte, después de lo cual pasaron por las manos de coleccionistas y museos.

Hoy, esta pintura es reconocida como parte del vital período de Arles de Van Gogh, cuando estaba forjando su estilo maduro y empujando los límites del color. Su energía cruda e inmediatez la convierten en un punto de referencia para entender la inquieta búsqueda de belleza de Van Gogh en lo cotidiano.