Nell'estate del 1888, Vincent van Gogh dipinse una febbrile serie di nature morte floreali ad Arles, completando talvolta più opere in un solo giorno. Tra queste c'è Natura morta: Vaso con Zinnie, una delle poche opere di quel periodo a concentrarsi sulle zinnie, fiori che erano appena diventati popolari nei giardini europei. Le lettere di Van Gogh di quel periodo rivelano il suo senso di urgenza: "Sto dipingendo con l'entusiasmo di un marsigliese che mangia bouillabaisse", scrisse a suo fratello Theo, determinato a catturare la luce e il colore del sud prima che arrivasse l'autunno.

Il dipinto si erge come un documento di questa corsa creativa, quando Van Gogh era convinto che il colore potesse esprimere emozioni con la stessa potenza di qualsiasi figura o paesaggio. La tela trabocca dell'energia delle zinnie appena raccolte, i cui petali sono resi in veloci pennellate di impasto che sembrano pulsare di vita. Van Gogh scelse un semplice vaso di terracotta, lasciando che il tumulto di rossi, arancioni e gialli dominasse la scena. I fiori non sono disposti con la simmetria di una natura morta dell'età d'oro olandese; piuttosto, si riversano e si accalcano, alcuni rivolti verso l'esterno, altri appassiti, come se fossero stati colti da una raffica di vento provenzale.

Lo sfondo è un campo piatto e luminoso—possibilmente un tavolo o una parete—che spinge le zinnie in avanti e amplifica la loro intensità. A differenza dei freddi e lucidi bouquet di Henri Fantin-Latour, le zinnie di Van Gogh sono selvagge, il loro tratto è urgente, come se fossero state dipinte in un solo respiro. La storia precisa dei primi anni di Natura morta: Vaso con Zinnie è incerta, poiché le nature morte di Van Gogh venivano spesso scambiate o vendute a basso prezzo durante la sua vita, a volte anche per vernice o cibo. Molte di queste opere rimasero con Theo van Gogh fino alla sua morte, dopo di che passarono di mano in mano tra collezionisti e musei.

Oggi, questo dipinto è riconosciuto come parte del vitale periodo di Arles di Van Gogh, quando stava forgiando il suo stile maturo e spingendo i confini del colore. La sua energia grezza e l'immediatezza lo rendono un punto di riferimento per comprendere la ricerca inquieta di Van Gogh della bellezza nel quotidiano.