À l'été 1888, Vincent van Gogh a peint une série fiévreuse de natures mortes florales à Arles, complétant parfois plusieurs en une seule journée. Parmi celles-ci se trouve Nature morte : Vase avec des Zinnias, l'une des rares œuvres de cette période à se concentrer sur les zinnias, des fleurs qui venaient à peine de devenir populaires dans les jardins européens. Les lettres de Van Gogh de cette époque révèlent son sens de l'urgence : "Je peins avec le goût d'un Marseillais mangeant de la bouillabaisse", a-t-il écrit à son frère Theo, déterminé à capturer la lumière et la couleur du sud avant l'arrivée de l'automne.

La peinture se dresse comme un témoignage de ce sprint créatif, lorsque Van Gogh était convaincu que la couleur pouvait exprimer des émotions aussi puissamment que n'importe quelle figure ou paysage. La toile déborde de l'énergie des zinnias fraîchement coupés, leurs pétales rendus en coups de pinceau rapides et en impasto qui semblent pulser de vie. Van Gogh a choisi un vase en terre cuite simple, laissant l'émeute de rouges, d'oranges et de jaunes dominer la scène. Les fleurs ne sont pas disposées avec la symétrie d'une nature morte de l'âge d'or néerlandais ; au lieu de cela, elles débordent et se pressent, certaines tournées vers l'extérieur, d'autres flétries, comme si elles étaient prises dans une rafale de vent provençal.

L'arrière-plan est un champ plat et lumineux—peut-être une table ou un mur—poussant les zinnias en avant et amplifiant leur intensité. Contrairement aux bouquets froids et polis de Henri Fantin-Latour, les zinnias de Van Gogh sont sauvages, leur coup de pinceau urgent, comme s'ils avaient été peints en une seule respiration. L'histoire précise des débuts de Nature morte : Vase avec des Zinnias est incertaine, car les natures mortes de Van Gogh étaient souvent échangées ou vendues à bas prix de son vivant, parfois même pour de la peinture ou de la nourriture. Beaucoup de ces œuvres sont restées avec Theo van Gogh jusqu'à sa mort, après quoi elles ont passé entre les mains de collectionneurs et de musées.

Aujourd'hui, cette peinture est reconnue comme faisant partie de la période vitale d'Arles de Van Gogh, lorsqu'il forgeait son style mature et repoussait les limites de la couleur. Son énergie brute et son immédiateté en font une référence pour comprendre la quête agitée de Van Gogh pour la beauté dans le quotidien.