Als Peter Paul Rubens um 1610 Studie einer alten Frau malte, war er auf dem Höhepunkt seiner Fähigkeiten, doch dieses Werk war nie für die öffentliche Ausstellung gedacht. Stattdessen war es eines der vielen Studien, die Rubens aus dem Leben heraus machte, wobei er Verwandte, Freunde und lokale Stadtbewohner als Modelle nutzte, um die rohe Wahrheit des menschlichen Gesichts einzufangen. Solche Studien waren in seinem Atelier hoch geschätzt und dienten als Referenzmaterial für die großartigen mythologischen und religiösen Szenen, die seinen Ruf begründen würden.

Die Identität der Dargestellten ist unbekannt, aber einige Wissenschaftler haben spekuliert, dass sie Rubens' eigene Mutter, Maria Pypelinckx, die 1608 starb, sein könnte – eine Theorie, die der Malerei eine intime Dimension verleiht. Das Gesicht der alten Frau füllt die Komposition, ihre Züge sind mit einer Offenheit dargestellt, die in einer Zeit, die von idealer Schönheit besessen ist, selten ist. Tief liegende Augen blicken unter schweren Lidern hervor, ihre Haut ist von Falten durchzogen, ihre Lippen sind in einem Moment stiller Ausdauer zusammengepresst. Rubens' Pinselstrich ist locker und energisch, erfasst das Spiel des Lichts auf ihrer Stirn und ihren Wangenknochen, während der Hintergrund in Dunkelheit zurücktritt.

Im Gegensatz zur würdevollen alten Zeit, die in Rembrandts Studien zu sehen ist, ist Rubens' Frau unverfälscht, ihre Menschlichkeit liegt offen. Der Mangel an Ornamenten oder narrativen Requisiten lenkt die gesamte Aufmerksamkeit auf den Ausdruck der Dargestellten – eine Meditation über Zeit, Erinnerung und die Würde des Alters. Als Atelierstudie wurde Studie einer alten Frau wahrscheinlich nie verkauft oder formell in Auftrag gegeben, und ihre frühe Geschichte ist nicht klar dokumentiert. Werke wie dieses blieben in der Werkstatt des Künstlers, geschätzt als Lehrmittel für Lehrlinge und als Quelle für zukünftige Gemälde.

Im Laufe der Jahrhunderte hat das Gemälde verschiedene private Sammlungen durchlaufen, manchmal falsch zugeordnet oder übersehen aufgrund seiner informellen Natur. Heute wird es als ein Zeugnis von Rubens scharfer Beobachtungsgabe und Empathie anerkannt und bietet einen Einblick in die Arbeitsmethoden eines der gefeiertsten Maler der Barock-Ära.