Когда Питер Пауль Рубенс написал Изучение старой женщины около 1610 года, он находился на пике своего мастерства, но эта работа никогда не предназначалась для публичного показа. Вместо этого это была одна из многих натурных зарисовок, которые Рубенс делал с родственников, друзей и местных жителей, чтобы запечатлеть сырую правду человеческого лица. Такие исследования ценились в его мастерской и служили справочным материалом для грандиозных мифологических и религиозных сцен, которые составили его репутацию.

Личность модели неизвестна, но некоторые ученые предполагают, что это может быть мать Рубенса, Мария Пипелинкс, которая умерла в 1608 году — теория, которая добавляет слои интимности к картине. Лицо старой женщины заполняет композицию, ее черты изображены с откровенностью, которая редка в эпоху, одержимую идеальной красотой. Глубоко посаженные глаза смотрят из-под тяжелых век, ее кожа покрыта морщинами, а губы сжаты в момент тихого терпения. Мазки Рубенса свободные и энергичные, захватывающие игру света на ее лбу и скулах, в то время как фон уходит в темноту.

В отличие от достойной старости, изображенной в работах Рембрандта, женщина Рубенса не имеет прикрас, ее человечность обнажена. Отсутствие украшений или нарративных атрибутов сосредоточивает все внимание на выражении модели — медитации о времени, памяти и достоинстве старости. Как студийное исследование, Изучение старой женщины вероятно никогда не продавалось и не заказывалось официально, а его ранняя история не задокументирована. Такие работы оставались в мастерской художника, ценились как учебные инструменты для учеников и как справочные материалы для будущих картин.

На протяжении веков картина прошла через различные частные коллекции, иногда была неправильно атрибутирована или игнорировалась из-за своего неформального характера. Сегодня она признана свидетельством о тонком наблюдении и эмпатии Рубенса, предлагая взгляд на методы работы одного из самых известных художников барокко.