Als Pierre-Auguste Renoir Studie von Köpfen (Étude de têtes) 1890 malte, befand er sich an einem persönlichen Wendepunkt: der sogenannten "Krise des Impressionismus". Zu diesem Zeitpunkt hatte Renoir erklärt: "Ich habe den Impressionismus bis zur letzten Tropfen ausgepresst" und suchte eine neue Richtung, indem er ins Atelier zurückkehrte und die menschliche Figur sorgfältig studierte. Dieses Werk ist ein Zeugnis dieser Suche und fängt seine Faszination für die subtilen Variationen von Ausdruck und Charakter im menschlichen Gesicht ein.

Im Gegensatz zu seinen sonnendurchfluteten Freiluft-Szenen isoliert Renoir hier Köpfe, als würde er neue Möglichkeiten für Porträt und Erzählung ausprobieren. Das Gemälde zeigt eine Ansammlung von Köpfen, jeder in einem anderen Winkel gedreht, ihre Blicke unscharf, aber intensiv. Renoir wählt den Moment der stillen Beobachtung, als ob diese Figuren zwischen Gedanken und Worten gefangen wären. Das sanfte Modellieren der Wangen und die zarten Rötungen deuten sowohl auf Individualität als auch auf Verwandtschaft hin und spiegeln das Interesse des Künstlers an der Wärme und Sinnlichkeit der Haut wider.

Die Abwesenheit eines detaillierten Hintergrunds lenkt den Blick auf das Zusammenspiel von Licht und Schatten auf jedem Gesicht, eine Technik, die an die Studien von Jean-Auguste-Dominique Ingres erinnert, den Renoir für seine Zeichentechnik bewunderte. Im Gegensatz zu Ingres' präziser Linie ist Renoirs Berührung jedoch locker und suchend, die Konturen lösen sich in den Hintergrund auf. Das genaue Medium von Studie von Köpfen (Étude de têtes) bleibt ungewiss, obwohl die Handhabung entweder Öl oder Pastell nahelegt, beides in dieser Zeit von Renoir bevorzugt. Werke wie dieses wurden selten in Auftrag gegeben; stattdessen waren sie Teil der privaten Erkundung des Künstlers, manchmal Freunden geschenkt oder in seinem Atelier behalten.

Viele solcher Studien sind im Laufe der Jahre bei Verkäufen und in Sammlungen aufgetaucht, oft mit spärlicher Dokumentation. Heute steht Studie von Köpfen als ein Dokument der Übergangsjahre von Renoir, das seine impressionistische Vergangenheit mit seinem späteren, klassischeren Stil verbindet. Ihr Überleben ermöglicht uns einen Einblick in die rastlose Neugier, die sein reifes Werk prägte.