Quando Pierre-Auguste Renoir dipinse Studio di teste (Étude de têtes) nel 1890, si trovava in un punto di svolta personale: la cosiddetta "crisi dell'impressionismo". A questa data, Renoir aveva dichiarato: "Ho spremuto l'impressionismo fino all'ultima goccia" e stava cercando una nuova direzione, tornando nello studio e allo studio attento della figura umana. Quest'opera è una testimonianza di quella ricerca, catturando la sua fascinazione per le sottili variazioni di espressione e carattere nel volto umano.

A differenza delle sue scene all'aperto illuminate dal sole, qui Renoir isola teste, come se stesse provando nuove possibilità per il ritratto e la narrazione. Il dipinto presenta un gruppo di teste, ognuna rivolta in un angolo diverso, i loro sguardi sfocati ma intensi. Renoir sceglie il momento dell'osservazione silenziosa, come se queste figure fossero bloccate tra pensiero e parola. Il morbido modellato delle guance e i delicati rossori di colore suggeriscono sia individualità che parentela, rispecchiando l'interesse dell'artista per il calore e la sensualità della pelle.

L'assenza di un ambiente dettagliato dirige lo sguardo verso l'interazione di luce e ombra su ogni volto, una tecnica che ricorda gli studi di Jean-Auguste-Dominique Ingres, che Renoir ammirava per la sua abilità nel disegno. Tuttavia, a differenza della linea precisa di Ingres, il tocco di Renoir è sciolto e ricercato, i contorni si dissolvono nello sfondo. Il mezzo esatto di Studio di teste (Étude de têtes) rimane incerto, anche se la sua lavorazione suggerisce olio o pastello, entrambi preferiti da Renoir in questo periodo. Opere come questa erano raramente commissionate; invece, facevano parte dell'esplorazione privata dell'artista, a volte regalate ad amici o conservate nel suo studio.

Molti di questi studi sono emersi in vendite e collezioni nel corso degli anni, spesso con scarsa documentazione. Oggi, Studio di teste si erge come un documento degli anni di transizione di Renoir, collegando il suo passato impressionista e il suo stile successivo, più classico. La sua sopravvivenza ci consente di intravedere la curiosità inquieta che ha plasmato il suo lavoro maturo.