Когда Пьер-Огюст Ренуар писал Изучение голов (Étude de têtes) в 1890 году, он переживал личный поворотный момент: так называемый «кризис импрессионизма». К этому времени Ренуар уже заявил: «Я выжал из импрессионизма все соки» и искал новое направление, вернувшись в студию и к тщательному изучению человеческой фигуры. Это произведение является свидетельством этого поиска, запечатлевая его увлечение тонкими вариациями выражения и характера на человеческом лице.

В отличие от его солнечных сцен на открытом воздухе, здесь Ренуар изолирует головы, как будто пробуя новые возможности для портретной живописи и повествования. Картина представляет собой группу голов, каждая из которых повернута под разными углами, их взгляды рассеяны, но сосредоточены. Ренуар выбирает момент тихого наблюдения, словно эти фигуры застряли между мыслью и речью. Мягкое моделирование щек и нежные румянец цвета предполагают как индивидуальность, так и родство, отражая интерес художника к теплоте и чувственности кожи.

Отсутствие детализированного фона привлекает взгляд к игре света и тени на каждом лице, техника, напоминающая исследования Жана-Огюста-Доминика Ингреса, которого Ренуар восхищался за его мастерство рисования. Однако, в отличие от точной линии Ингреса, прикосновение Ренуара свободно и исследовательно, контуры растворяются в фоне. Точная техника Изучения голов (Étude de têtes) остается неясной, хотя его исполнение предполагает либо масло, либо пастель, обе из которых предпочитал Ренуар в этот период. Такие работы редко заказывались; вместо этого они были частью частного исследования художника, иногда дарились друзьям или оставались в его студии.

За эти годы многие такие исследования появились на продажах и в коллекциях, часто с недостаточной документацией. Сегодня Изучение голов является свидетельством переходного периода Ренуара, соединяя его импрессионистское прошлое и его более классический стиль. Его сохранение позволяет нам заглянуть в беспокойное любопытство, которое сформировало его зрелые работы.