Lorsque Pierre-Auguste Renoir a peint Étude de têtes en 1890, il traversait un tournant personnel : la soi-disant "crise de l'impressionnisme". À cette date, Renoir avait déclaré : "J'ai pressé l'impressionnisme jusqu'à la dernière goutte" et cherchait une nouvelle direction, retournant au studio et à l'étude attentive de la figure humaine. Cette œuvre témoigne de cette recherche, capturant sa fascination pour les subtiles variations d'expression et de caractère dans le visage humain.

Contrairement à ses scènes en plein air baignées de soleil, ici Renoir isole des têtes, comme s'il auditionnait de nouvelles possibilités pour le portrait et la narration. La peinture présente un groupe de têtes, chacune tournée à un angle différent, leurs regards flous mais intenses. Renoir choisit le moment de l'observation silencieuse, comme si ces figures étaient prises entre la pensée et la parole. Le doux modelé des joues et les délicates nuances de couleur suggèrent à la fois individualité et parenté, résonnant avec l'intérêt de l'artiste pour la chaleur et la sensualité de la peau.

L'absence d'un décor détaillé attire l'œil vers l'interaction de la lumière et de l'ombre sur chaque visage, une technique qui rappelle les études de Jean-Auguste-Dominique Ingres, que Renoir admirait pour son dessin. Cependant, contrairement à la ligne précise d'Ingres, le toucher de Renoir est lâche et exploratoire, les contours se dissolvant dans l'arrière-plan. Le médium exact de Étude de têtes reste incertain, bien que sa manipulation suggère soit de l'huile soit du pastel, tous deux privilégiés par Renoir à cette époque. Des œuvres comme celle-ci étaient rarement commandées ; elles faisaient plutôt partie de l'exploration privée de l'artiste, parfois offertes à des amis ou conservées dans son studio.

De nombreuses études de ce type ont émergé lors de ventes et dans des collections au fil des ans, souvent avec peu de documentation. Aujourd'hui, Étude de têtes se dresse comme un enregistrement des années de transition de Renoir, reliant son passé impressionniste et son style plus classique ultérieur. Sa survie nous permet d'entrevoir la curiosité agitée qui a façonné son œuvre mûre.