Als Vincent van Gogh im Februar 1888 in Arles ankam, suchte er nach Licht und Farbe, die seine Kunst transformieren würden, und Sommerabend in Arles ist ein Zeugnis dieser Suche. Gemalt in den fieberhaften Monaten, in denen van Gogh einige seiner bekanntesten Werke schuf, ist dieses Stück Teil des außergewöhnlichen Schaffens, das später als seine "Arles-Zeit" bezeichnet werden würde. Das genaue Medium des Werkes ist ungewiss, aber seine lebendige Farbpalette und die energetischen Pinselstriche sind unmissverständlich van Gogh.

Im Gegensatz zu seinen berühmteren Sonnenblumen oder sternenklaren Nächten fängt dieses Gemälde die languide Wärme eines südlichen Abends ein, eine Stimmung, die van Gogh in seinen Briefen als "etwas Neues, etwas, das von Ruhe und Frieden spricht" beschrieb. Im Herzen von Sommerabend in Arles liegt der ruhige Übergang zwischen Tag und Nacht, einen Moment, den van Gogh oft einzufangen versuchte. Die Komposition des Gemäldes lenkt den Blick des Betrachters entlang eines Landweges, der von hohen, schwankenden Pappeln gesäumt wird, deren Blätter das letzte goldene Licht einfangen.

Eine einsame Figur schlendert unter den Bäumen, von dem weiten provenzalischen Himmel, der am Horizont von Kobaltblau zu sanftem Malve wechselt, überwältigt. Die Pinselstriche sind schnell und rhythmisch und spiegeln die sanfte Bewegung der Abendbrise wider. Im Gegensatz zu Claude Monets meditativen Dämmerungsszenen ist van Goghs Ansatz unmittelbarer, seine Farben gesättigter, wodurch die Landschaft mit einem Gefühl von gelebter Erfahrung und emotionaler Intensität durchdrungen wird.

Die spätere Geschichte von Sommerabend in Arles ist weniger dokumentiert als die von van Goghs bekanntesten Leinwänden. Wahrscheinlich wurde es im bescheidenen Gelben Haus gemalt, in dem van Gogh lebte und arbeitete, oft in der Hoffnung, eine Künstlergemeinschaft zu gründen. Der Verbleib des Gemäldes während eines Großteils des 20.

Jahrhunderts bleibt unklar, ein Schicksal, das mehrere Werke aus seiner Arles-Zeit teilt, von denen einige von van Goghs Bruder Theo verkauft oder getauscht wurden. Heute wird das Gemälde als ein wichtiges Stück von van Goghs Erkundung des südlichen Lichts und des ländlichen Lebens anerkannt, das einen Wendepunkt in seiner Karriere markiert, als sein Stil unmissverständlich zu seinem eigenen wurde.