Quando Vincent van Gogh arrivò ad Arles nel febbraio del 1888, cercava la luce e il colore che avrebbero trasformato la sua arte, e Sera d'estate ad Arles è una testimonianza di questa ricerca. Dipinta durante i mesi febbrili in cui van Gogh produsse alcune delle sue opere più celebri, questo pezzo fa parte dell'eccezionale flusso che sarebbe stato successivamente chiamato il suo "periodo ad Arles". Il mezzo preciso dell'opera è incerto, ma la sua palette vibrante e il tratto energico sono inconfondibilmente van Gogh.

A differenza dei suoi più famosi girasoli o cieli stellati, questo dipinto cattura il calore languido di una serata meridionale, un'atmosfera che van Gogh descrisse nelle sue lettere come "qualcosa di nuovo, qualcosa che parla di riposo e pace." Al centro di Sera d'estate ad Arles c'è la tranquilla transizione tra giorno e notte, un momento che van Gogh cercava spesso di catturare. La composizione del dipinto guida lo sguardo dello spettatore lungo una strada di campagna fiancheggiata da alti pioppi ondeggianti, le cui foglie catturano l'ultima luce dorata. Una figura solitaria passeggia sotto gli alberi, ridotta in dimensioni dal vasto cielo provenzale, che passa dal blu cobalto a un morbido malva all'orizzonte.

I colpi di pennello sono rapidi e ritmici, richiamando il dolce movimento della brezza serale. A differenza delle scene meditative di crepuscolo di Claude Monet, l'approccio di van Gogh è più immediato, i suoi colori più saturi, infondendo al paesaggio un senso di esperienza vissuta e intensità emotiva. La storia successiva di Sera d'estate ad Arles è meno documentata rispetto a quella delle tele più conosciute di van Gogh.

Probabilmente fu dipinta nella modesta Casa Gialla dove van Gogh visse e lavorò, spesso con la speranza di stabilire una comunità di artisti. La posizione del dipinto per gran parte del XX secolo rimane poco chiara, un destino condiviso da diverse opere del suo periodo ad Arles, alcune delle quali furono vendute o scambiate dal fratello di van Gogh, Theo. Oggi, il dipinto è riconosciuto come un pezzo fondamentale dell'esplorazione di van Gogh sulla luce meridionale e sulla vita rurale, segnando un punto di svolta nella sua carriera quando il suo stile divenne inconfondibilmente suo.