Lorsque Vincent van Gogh est arrivé à Arles en février 1888, il cherchait la lumière et la couleur qui transformeraient son art, et Soir d'été à Arles témoigne de cette quête. Peinte durant les mois fiévreux où van Gogh produisit certaines de ses œuvres les plus célébrées, cette pièce fait partie de l'extraordinaire effusion qui serait plus tard appelée sa "période d'Arles". Le moyen précis de l'œuvre est incertain, mais sa palette vibrante et son coup de pinceau énergique sont indéniablement van Gogh.

Contrairement à ses célèbres tournesols ou ciels étoilés, cette peinture capture la chaleur langoureuse d'une soirée du sud, une ambiance que van Gogh décrivit dans ses lettres comme "quelque chose de nouveau, quelque chose qui parle de repos et de paix." Au cœur de Soir d'été à Arles se trouve la transition tranquille entre le jour et la nuit, un moment que van Gogh cherchait souvent à capturer. La composition de la peinture guide le regard du spectateur le long d'un chemin de campagne bordé de grands peupliers qui se balancent, leurs feuilles capturant la dernière lumière dorée. Une silhouette solitaire se promène sous les arbres, écrasée par l'immense ciel provençal, qui passe du bleu cobalt au doux mauve à l'horizon.

Les coups de pinceau sont rapides et rythmiques, faisant écho au doux mouvement de la brise du soir. Contrairement aux scènes méditatives de crépuscule de Claude Monet, l'approche de van Gogh est plus immédiate, ses couleurs plus saturées, insufflant au paysage un sens d'expérience vécue et d'intensité émotionnelle. L'histoire ultérieure de Soir d'été à Arles est moins documentée que celle des toiles les plus connues de van Gogh.

Elle a probablement été peinte dans la modeste Maison Jaune où van Gogh a vécu et travaillé, souvent dans l'espoir d'établir une communauté d'artistes. Le sort de la peinture pendant une grande partie du XXe siècle reste flou, un destin partagé par plusieurs œuvres de sa période à Arles, dont certaines ont été vendues ou échangées par le frère de van Gogh, Theo. Aujourd'hui, la peinture est reconnue comme une pièce essentielle de l'exploration par van Gogh de la lumière du sud et de la vie rurale, marquant un tournant dans sa carrière lorsque son style est devenu indéniablement le sien.