Als Die unruhige See erstmals im Druck erschien, wurde sie sofort als ein eindrucksvolles Beispiel für den charakteristischen Stil von Charles Dana Gibson anerkannt; seine sogenannten "Gibson Girl"-Illustrationen hatten ihn bereits zu einem bekannten Namen im Amerika der Jahrhundertwende gemacht. Was dieses Werk auszeichnet, ist seine mehrdeutige Stimmung: Die Betrachter diskutierten, ob die Szene Hoffnung oder Melancholie einfing, und Kritiker bemerkten, wie Gibsons geschickte Linienführung emotionale Komplexität aus scheinbar einfachen Mitteln heraufbeschwor. Das genaue Datum und die Umstände seiner Entstehung sind ungewiss, was das Gefühl von Geheimnis verstärkt, das das Stück immer umgeben hat. Die Szene entfaltet sich an einer windgepeitschten Küste, wo eine einsame Frau steht und auf die aufgewühlten Wellen blickt.

Ihre aufrechte Haltung und der Ausdruck ihres Kiefers deuten sowohl auf Sehnsucht als auch auf Entschlossenheit hin, während die schwingenden Linien ihres Kleides die unruhige Bewegung des Meeres selbst widerspiegeln. Gibsons charakteristische Feder- und Tuschtechnik verleiht dem Wasser ein Gefühl von ständigem Fluss, jeder Strich fängt die Energie der Brandung und das innere Aufruhr der Figur ein. Im Gegensatz zu Winslow Homers düsteren Seelandschaften, die oft den Kampf zwischen Mensch und Natur in den Fokus rücken, liegt Gibsons Augenmerk auf dem Psychologischen: Der Sturm ist sowohl in der Frau als auch um sie herum. Wie bei vielen von Gibsons Werken wurde Die unruhige See wahrscheinlich zuerst in einer Zeitschrift oder Zeitung veröffentlicht, wodurch ein breites Publikum erreicht und sein Ruf als Chronist des modernen amerikanischen Lebens gefestigt wurde.

Der aktuelle Standort der Originalzeichnung ist unbekannt; viele von Gibsons Illustrationen wurden unter privaten Sammlern verstreut oder im Laufe der Zeit verloren. Heute überlebt das Bild hauptsächlich in Reproduktion, ein Zeugnis sowohl für die Popularität als auch für die Vergänglichkeit der illustrierten Kunst zu Beginn des 20. Jahrhunderts.

Für Gibson markierten Werke wie dieses einen Höhepunkt seiner Karriere, indem sie den Geist und die Ängste einer sich wandelnden Ära einfingen.