Eine Prozession von Figuren betritt die Ruinen einer gotischen Abtei und trägt einen Sarg durch einen verschneiten Friedhof, der mit Kreuzen und Grabsteinen übersät ist, während blattlose Eichen gegen einen kalten, verblassenden Himmel aufragen. Nur die oberen Teile des ruinösen Fensters und die Spitzen der kahlen Bäume fangen das letzte Licht der untergehenden Sonne ein, während der untere Drittel der Szene in Dunkelheit gehüllt bleibt. Ein zunehmender Mond hängt über den Ruinen, und zwei kleine Kerzen erhellen den Weg der Trauernden.

Caspar David Friedrich basierte die zentrale Struktur auf der Abtei Eldena, einem Motiv, zu dem er in mehreren Werken zurückkehrte, und malte diese Komposition in Dresden zwischen 1809 und 1810. Zum ersten Mal 1810 unter Der Mönch am Meer an der Preußischen Akademie der Künste ausgestellt, wurde Die Abtei im Eichenwald von König Friedrich Wilhelm III. für seine Sammlung gekauft und hängt nun in der Alten Nationalgalerie in Berlin.

Friedrich nutzte oft ruinierte Kirchen und Friedhöfe, um über die Sterblichkeit und den Lauf der Zeit nachzudenken, und hier wird die Trauerprozession zu einer Meditation über die Vergänglichkeit menschlicher Errungenschaften im Vergleich zur Beständigkeit der Natur.