Als Der Engel, der in der Sonne steht 1846 zum ersten Mal in der Royal Academy ausgestellt wurde, waren die Kritiker von seiner wilden Energie und dem fast abstrakten Farbenrausch verblüfft. Einige bezweifelten sogar, ob J.M.W. Turner in seinen letzten Jahren noch sein Talent hatte, da das Gemälde die Konventionen sowohl der Landschaft als auch der biblischen Erzählung zu sprengen schien.

John Ruskin, Turners großer Verteidiger, hatte Schwierigkeiten, es zu verstehen, und nannte es "das furchtbarste und in vielerlei Hinsicht das grandioseste Werk, das er je geschaffen hat". Das Gemälde gilt als eine der letzten und radikalsten Äußerungen von Turners Karriere, eine Vision, die die Impressionisten Jahrzehnte vor ihrer Zeit zu antizipieren schien. Die Szene ist dem Buch der Offenbarung entnommen: Der rächende Engel, das Schwert erhoben, befiehlt die Zerstörung der Ungerechten am Ende der Tage. Turner wählt den Moment, in dem der Engel, umhüllt von blendendem Sonnenlicht, das Zentrum der Leinwand dominiert und die Figuren von Adam und Eva, Kain und Abel sowie die Götzendiener darunter zerstreut.

Die feurigen Flügel des Engels und der geschmolzene Himmel lösen die Grenzen zwischen Figur und Landschaft auf, als ob das göttliche Urteil die Elemente selbst in Brand gesetzt hätte. Im Gegensatz zu den klaren, geordneten Kompositionen von John Martins apokalyptischen Gemälden ist Turners Vision Chaos und Licht, wobei das Schwert und die Sonne zu einer einzigen, überwältigenden Kraft verschmelzen. Für dieses Werk ist keine formelle Kommission bekannt; vielmehr wurde es für die Ausstellung und als persönliche Zusammenfassung von Turners lebenslanger Faszination für Licht, Natur und biblisches Drama gemalt. Das Gemälde blieb bis zu Turners Tod 1851 in seinem Atelier, danach gelangte es in den Turner-Nachlass und wurde Teil der nationalen Sammlung in der Tate Britain, wo es heute hängt.

Wissenschaftler haben lange über seine Bedeutung und seinen Platz im späten Stil des Künstlers debattiert und sehen darin sowohl eine Kulmination als auch einen Wendepunkt. Seine gewagte Technik und die mehrdeutigen Formen provozieren weiterhin Diskussionen und markieren es als einen Maßstab für die Entwicklung der modernen Kunst.