Als Peter Paul Rubens 1622 den Auftrag für Die Apotheose von Heinrich IV. annahm, malte er nicht einfach die Erinnerung an einen König; er half, die Legende der Bourbon-Dynastie Frankreichs zu gestalten. Das Werk war Teil eines großen dekorativen Zyklus für die frisch verwitwete Königin Maria de' Medici, die ihren verstorbenen Ehemann, Heinrich IV., verherrlichen und ihr eigenes politisches Erbe sichern wollte. Rubens, der bereits in ganz Europa berühmt war, wurde mit dieser heiklen Aufgabe betraut, zu einem Zeitpunkt, als das königliche Bild Frankreichs im Wandel war, nur zwölf Jahre nach Heinrichs Ermordung im Jahr 1610.

Das Gemälde sollte zu einer der ehrgeizigsten allegorischen Hommagen an die königliche Macht im frühen 17. Jahrhundert in Europa werden. Im Herzen der Leinwand wird Heinrich IV., frisch im Kampf gefallen, von mächtigen, muskulösen Figuren emporgehoben — Personifikationen von Sieg und Ruhm — während Jupiter und Saturn darüber thronen und ihn unter den Göttern willkommen heißen. Darunter blickt die allegorische Figur Frankreichs nach oben, ihre Geste ist sowohl trauernd als auch hoffnungsvoll, während sie ihre Zukunft dem aufgestiegenen König anvertraut.

Der Wirbel von Draperien, die dynamischen Diagonalen und das goldene Licht, das die obere Hälfte der Szene überflutet, dienen dazu, Heinrich von einem sterblichen König zu einer unsterblichen Legende zu erheben. Rubens' Behandlung ist weitaus theatralischer als frühere französische Darstellungen der königlichen Apotheose, wie die von Frans Pourbus dem Jüngeren, deren Werke im Vergleich geerdet und zurückhaltend bleiben. Obwohl der ursprüngliche Zyklus für den Palais du Luxembourg in Paris gemalt wurde, wurde das Schicksal von Die Apotheose von Heinrich IV. — wie viele von Rubens' Medici-Gemälden — durch Jahrhunderte politischer Umwälzungen und wechselnder Geschmäcker geprägt. Das Gemälde überstand die Turbulenzen der Französischen Revolution, als königliche Bildsprache oft zerstört oder verstreut wurde, und wurde später zu einem Bezugspunkt für Wissenschaftler, die Rubens' Einfluss auf die barocke Allegorie nachverfolgen.

Heute bleibt es ein zentraler Bestandteil des Medici-Zyklus, gefeiert nicht nur für seine politische Botschaft, sondern auch als Zeugnis von Rubens' Fähigkeit, Geschichte, Mythos und Spektakel in monumentalem Maßstab zu vereinen.