Quando Peter Paul Rubens accettò la commissione per L'Apoteosi di Enrico IV nel 1622, non stava semplicemente dipingendo la memoria di un re; stava contribuendo a plasmare la leggenda della dinastia Bourbon di Francia. L'opera faceva parte di un grande ciclo decorativo per la recentemente vedova regina Maria de' Medici, che cercava di glorificare il suo defunto marito, Enrico IV, e di garantire il proprio lascito politico. Rubens, già famoso in tutta Europa, fu incaricato di questo delicato compito in un momento in cui l'immagine reale della Francia era in cambiamento, solo dodici anni dopo l'assassinio di Enrico nel 1610.

Il dipinto sarebbe diventato uno dei tributi allegorici più ambiziosi al potere reale nella Europa del primo Seicento. Al centro della tela, Enrico IV, recentemente caduto in battaglia, è sollevato verso il cielo da potenti figure muscolose — personificazioni della Vittoria e della Fama — mentre Giove e Saturno presiedono sopra, accogliendolo tra gli dèi. Sotto, la figura allegorica della Francia guarda verso l'alto, il suo gesto è sia di lutto che di speranza, mentre affida il suo futuro al re asceso. Il vortice di drappeggi, le diagonali dinamiche e la luce dorata che inonda la parte superiore della scena servono a elevare Enrico da re mortale a leggenda immortale.

Il trattamento di Rubens è di gran lunga più teatrale rispetto alle precedenti rappresentazioni francesi di apoteosi reale, come quelle di Frans Pourbus il Giovane, le cui opere rimangono ancorate e contenute in confronto. Sebbene il ciclo originale sia stato dipinto per il Palazzo del Lussemburgo a Parigi, il destino di L'Apoteosi di Enrico IV — come molte delle opere di Rubens sui Medici — è stato plasmato da secoli di turbolenze politiche e cambiamenti di gusto. Il dipinto è sopravvissuto alle turbolenze della Rivoluzione Francese, quando l'immagine reale veniva spesso distrutta o dispersa, e in seguito è diventato un punto di riferimento per gli studiosi che tracciano l'influenza di Rubens sull'allegoria barocca. Oggi rimane un pezzo centrale del ciclo dei Medici, celebrato non solo per il suo messaggio politico, ma anche come testimonianza della capacità di Rubens di fondere storia, mito e spettacolo su scala monumentale.