Lorsque Peter Paul Rubens accepta la commande de L'Apothéose d'Henri IV en 1622, il ne peignait pas simplement la mémoire d'un roi ; il aidait à façonner la légende de la dynastie Bourbon de France. L'œuvre faisait partie d'un grand cycle décoratif pour la reine Marie de' Medici, récemment veuve, qui cherchait à glorifier son défunt mari, Henri IV, et à sécuriser son propre héritage politique. Rubens, déjà célèbre à travers l'Europe, fut chargé de cette tâche délicate à un moment où l'image royale de la France était en mutation, seulement douze ans après l'assassinat d'Henri en 1610.

La peinture deviendrait l'un des hommages allégoriques les plus ambitieux au pouvoir royal dans l'Europe du début du XVIIe siècle. Au cœur de la toile, Henri IV, récemment tombé au combat, est emporté vers le ciel par de puissantes figures musclées — personnifications de la Victoire et de la Gloire — tandis que Jupiter et Saturne président au-dessus, l'accueillant parmi les dieux. En dessous, la figure allégorique de la France regarde vers le haut, son geste étant à la fois de deuil et d'espoir, alors qu'elle confie son avenir au roi ascensionné. Le tourbillon de drapés, les diagonales dynamiques et la lumière dorée qui inonde la moitié supérieure de la scène servent à élever Henri du roi mortel à la légende immortelle.

Le traitement de Rubens est bien plus théâtral que les représentations françaises antérieures de l'apothéose royale, comme celles de Frans Pourbus le Jeune, dont les œuvres restent ancrées et contenues en comparaison. Bien que le cycle original ait été peint pour le Palais du Luxembourg à Paris, le destin de L'Apothéose d'Henri IV — comme beaucoup des peintures de Rubens sur les Médicis — a été façonné par des siècles de bouleversements politiques et de changements de goûts. La peinture a survécu à la turbulence de la Révolution française, lorsque l'imagerie royale était souvent détruite ou dispersée, et est devenue plus tard un point de référence pour les chercheurs traçant l'influence de Rubens sur l'allégorie baroque. Aujourd'hui, elle reste une pièce maîtresse du cycle des Médicis, célébrée non seulement pour son message politique, mais aussi comme un témoignage de la capacité de Rubens à fusionner histoire, mythe et spectacle à une échelle monumentale.