Als Edgar Degas 1874 Die Ballettklasse zum ersten Mal ausstellte, waren die Besucher des Pariser Salons von seinem ungewöhnlichen Blickwinkel beeindruckt: Es war keine große Aufführung, sondern ein privater Moment kurz nach einer Lektion, mit dem legendären Ballettmeister Jules Perrot an der Spitze. Degas hatte einen Auftrag von Jean-Baptiste Faure, dem gefeierten Opernsänger und Kunstsammler, erhalten, um die Welt hinter den Kulissen der Pariser Oper festzuhalten. Das Gemälde bot nicht nur einen Einblick in die tägliche Disziplin junger Tänzerinnen, sondern war auch eine Hommage an Perrot, der im folgenden Jahr sterben würde.

Degas kehrte immer wieder zu diesem Thema zurück und schuf mehrere Variationen, die jeweils eine andere Facette der Strenge und Routine der Ballettwelt offenbaren. Die Szene entfaltet sich in einem spiegelnden Probenraum, wo sich eine Gruppe junger Tänzerinnen, einige aufmerksam, andere abgelenkt, um Perrot versammelt, während er mit seinem Stock gestikuliert. Die weißen Tutus der Mädchen fangen das Licht ein, ihre Bänder und Schärpen setzen lebendige Farbtupfer zwischen den gedämpften Wänden und dem polierten Boden. Eine Mutter sitzt geduldig in der Ecke, während ein anderes Mädchen ihren Schuh anpasst und mit ihren Gedanken abschweift.

Die Komposition führt das Auge in einer sanften Spirale, die das Wirbeln von Übung und Wiederholung widerspiegelt. Im Gegensatz zu früheren akademischen Darstellungen des Balletts, wie die von Jean-Baptiste Carpeaux, konzentriert sich Degas auf die Arbeit und das Warten, nicht auf das Spektakel; die Müdigkeit in den Haltungen der Tänzerinnen spricht ebenso viel wie ihre Anmut. Nach seinem ursprünglichen Auftrag blieb Die Ballettklasse viele Jahre in Faure's Sammlung, bewundert von Zeitgenossen, die Degas' innovative Herangehensweise erkannten. Die Technik des Gemäldes—wahrscheinlich Öl auf Leinwand, obwohl einige Skizzen und verwandte Werke in Pastell sind—wurde ein Markenzeichen von Degas' reifem Stil, der sorgfältiges Zeichnen mit lockeren, suggestiven Pinselstrichen kombiniert.

Heute befindet sich das Gemälde im Musée d'Orsay in Paris, wo es als Schlüsselwerk in der Geschichte des Impressionismus gilt und Degas' Übergang von der traditionellen Geschichtsmalerei zur Darstellung des modernen Lebens markiert. Seine anhaltende Beliebtheit liegt in der Art und Weise, wie es sowohl die Disziplin als auch die Menschlichkeit der Ballettwelt einfängt.