Quando Edgar Degas espose per la prima volta La Classe di Balletto nel 1874, i visitatori del Salone di Parigi rimasero colpiti dal suo punto di vista insolito: non si trattava di una grande performance, ma di un momento privato subito dopo una lezione, con il leggendario maestro di balletto Jules Perrot a presiedere. Degas aveva ricevuto un incarico da Jean-Baptiste Faure, il celebre cantante d'opera e collezionista d'arte, per catturare il mondo dietro le quinte all'Opéra di Parigi. Il dipinto non offriva solo uno sguardo sulla disciplina quotidiana delle giovani ballerine, ma era anche un tributo a Perrot, che sarebbe morto l'anno successivo.

Degas tornò ripetutamente a questo tema, producendo diverse variazioni che rivelano ciascuna una diversa sfaccettatura delle rigidezze e delle routine del mondo del balletto. La scena si svolge in una sala di prova a specchio, dove un gruppo di giovani ballerine, alcune attente, altre distratte, si raduna attorno a Perrot mentre gesticola con il suo bastone. I tutù bianchi delle ragazze catturano la luce, i loro nastri e fasce aggiungono vivaci spruzzi di colore tra le pareti smorzate e i pavimenti lucidi. Una madre siede pazientemente in un angolo, mentre un'altra ragazza sistema la sua scarpa, la mente che vaga.

La composizione guida l'occhio in una dolce spirale, riecheggiando il vortice della pratica e della ripetizione. A differenza delle precedenti rappresentazioni accademiche del balletto, come quelle di Jean-Baptiste Carpeaux, Degas si concentra sul lavoro e sull'attesa, non sullo spettacolo; la fatica nelle posture delle ballerine racconta tanto quanto la loro grazia. Dopo il suo incarico iniziale, La Classe di Balletto rimase nella collezione di Faure per molti anni, ammirata dai contemporanei che riconoscevano l'approccio innovativo di Degas. La tecnica del dipinto—probabilmente olio su tela, anche se alcuni schizzi e opere correlate sono in pastello—diventò un marchio distintivo dello stile maturo di Degas, combinando disegno accurato con pennellate sciolte e suggestive.

Oggi, il dipinto è ospitato al Musée d'Orsay di Parigi, dove si erge come un'opera chiave nella storia dell'Impressionismo, segnando il passaggio di Degas dalla pittura storica tradizionale alla rappresentazione della vita moderna. La sua duratura popolarità risiede nel modo in cui cattura sia la disciplina che l'umanità del mondo del balletto.