Lorsque Edgar Degas a exposé pour la première fois La Classe de Ballet en 1874, les visiteurs du Salon de Paris ont été frappés par son point de vue inhabituel : il ne s'agissait pas d'une grande performance, mais d'un moment privé juste après une leçon, avec le légendaire maître de ballet Jules Perrot à la présidence. Degas avait reçu une commande de Jean-Baptiste Faure, le célèbre chanteur d'opéra et collectionneur d'art, pour capturer le monde des coulisses à l'Opéra de Paris. La peinture n'offrait pas seulement un aperçu de la discipline quotidienne des jeunes danseuses, mais était aussi un hommage à Perrot, qui décéderait l'année suivante.

Degas est revenu à ce sujet à plusieurs reprises, produisant plusieurs variations qui révèlent chacune une facette différente des rigueurs et des routines du monde du ballet. La scène se déroule dans une salle de répétition miroir, où un groupe de jeunes danseuses, certaines attentives, d'autres distraites, se rassemblent autour de Perrot alors qu'il gesticule avec sa canne. Les tutus blancs des filles captent la lumière, leurs rubans et ceintures ajoutant des éclats de couleur vive au milieu des murs neutres et des planchers polis. Une mère s'assoit patiemment dans un coin, tandis qu'une autre fille ajuste sa chaussure, son esprit vagabondant.

La composition guide l'œil dans une douce spirale, résonnant avec le tourbillon de la pratique et de la répétition. Contrairement aux représentations académiques antérieures du ballet, comme celles de Jean-Baptiste Carpeaux, Degas se concentre sur le travail et l'attente, et non sur le spectacle ; la fatigue dans les postures des danseuses en dit autant que leur grâce. Après sa commande initiale, La Classe de Ballet est restée dans la collection de Faure pendant de nombreuses années, admirée par des contemporains qui ont reconnu l'approche innovante de Degas. La technique de la peinture—probablement de l'huile sur toile, bien que certains croquis et œuvres connexes soient en pastel—est devenue une caractéristique du style mature de Degas, combinant un dessin soigné avec des coups de pinceau lâches et suggestifs.

Aujourd'hui, la peinture est conservée au Musée d'Orsay à Paris, où elle se dresse comme une œuvre clé dans l'histoire de l'Impressionnisme, marquant le passage de Degas de la peinture historique traditionnelle à la représentation de la vie moderne. Sa popularité durable réside dans la façon dont elle capture à la fois la discipline et l'humanité du monde du ballet.